Сивилла перевела дух, затем продолжила:
— Бог говорит, что твоей храбрости и умения побеждать хватит без этого оружия, чтобы покорить столько народов, сколько тебе нужно для почестей и власти. Проси другое.
— Хочу получить бессмертие!
— Для чего тебе бессмертие?
— Недостойно жить сыну бога, как остальным людям. Боги подарили долгую жизнь воронам, а человеку — короткую. Я не хочу жить вороном, в старости нет ничего того, чтобы завидовать.
— Бог спрашивает, чем ты заполнишь свою жизнь, если станешь бессмертным?
— О, тысячью подвигов, во славу Бога! Хочу найти путь для торговли в Индию, и дальше на восход Солнца до края Ойкумены.
Сивилла ответила не сразу. Видимо, просьба Александра показалась Богу неожиданной:
— Не обольщайся, Александр, бессмертия бренного тела не существует! Человек, едва родившись, идёт к старости, начинает умирать с первого дня жизни. Но бессмертны великие дела человека и его дух! Бог говорит тебе: в великих делах возвышайся, и обретёшь бессмертие духа своего.
Заметив огорчение на лице Александра, Сивилла смягчилась:
— Средство для бессмертия ты не получишь, но секрет долголетия существует. Я поделюсь, если захочешь.
Женщина сообщила, что в Индии есть высокая гора, на вершине которой растёт одинокое дерево с единственным плодом. Он дарует долголетие тому, кто найдёт гору, на нём дерево, а на дереве плод. До вершины горы трудно добраться: у подножия течёт быстрая и глубокая река. Вода в ней не простая: упавшее перышко сразу утонет, а лодка с людьми — подавно.
— Ни один человек, узнавший тайну богов, не достигал цели. А ты попробуй, — сказала Сивилла, затем велела:
— Сделай ещё глоток сомы, вкуси благоухание и погрузись в забвение. Обо мне ты больше не вспомнишь, но всё услышанное здесь останется в памяти. А что начертано в твоей судьбе — исполнится!
Александр откинулся на изголовье и провалился в бездну…
С рассветом царь открыл глаза. В голове теснение мыслей — состояние, хуже, чем после пирушки. Он огляделся и увидел рядом… девушку; сквозь полупрозрачную ткань хитона призывно розовела кожа. Грудь мерно вздымалась, волосы цвета вороньего крыла разметались по изголовью. Всмотрелся в лицо, пытаясь понять, где он, и кто лежит рядом… Вспомнил жреца Таб-цилли, его наставления… Что произошло ночью между ними?…
Девушка продолжала безмятежно спать, о чём свидетельствовали прикрытые веки глаз, очерченных тёмно-зелёной сурьмой. На белой шее пульсировала тонкая голубая жилка. Александр склонился, чтобы лучше рассмотреть ту, которая могла быть богиней Иштар; рассмотрел пурпурные ногти на длинных пальцах и окрашенные хной ладони. Длинные ресницы дрогнули… Вероятно, она уловила близкое дыхание, но не проснулась и дальше, когда он прикоснулся ладонью к ярко крашенным кармином губам. Девушка только вздохнула, оставаясь в своём сне богиней Иштар, к которой явился божественный супруг…
Главный жрец ожидал Александра у основания Божественной лестницы, как обещал. Бронзовое лицо светилось загадочной улыбкой, словно он знал обо всём, что происходило наверху. Сопроводил к выходу из святилища и произнёс со значением:
— О, сын Мар Дука, Вавилон твой!
За воротами святилища царя встречали толпы горожан, узнавших от глашатаев, что в храме Бога состоялось бракосочетание двух божеств — земного и небесного. Многие падали на колени и бились лбами о землю. Знатные вельможи приветствовали стоя, выставив, по этикету, правую ногу и приложив руку к груди. Прямо перед собой Александр увидел… корабль с высокими бортами. Удивительное зрелище, поскольку водный канал находился в двух стадиях отсюда. Вместо моряков на палубе жрецы приветственно махали пальмовыми ветвями.
— Это священный корабль Мар Дука, — пояснил Таб-цилли. — На нём ты отправишься к престолу Вавилона.
Александр услышал, что корабль приплыл из Евфрата, на нём установлен парус в форме знака Луны, богини Иштар. Корабль попал сюда на деревянных катках, и дальше он «поплывёт» посуху с царём на палубе.
Жрец жестом указал на трап с красной ковровой дорожкой.
— Взойди на корабль, сын Мар Дука, и повтори путь небесного отца до земного престола Вавилона.
