– Эй, не надо плакать, – растерянно попросил Алекс. Обращение в вампира не научило его не бояться женских слез. Он подошел к ней ближе и неловко обнял свободной рукой за плечи. – Какая подстава? О чем ты говоришь?
Виолетта глубоко вдохнула, чтобы сдержать вновь подступающие слезы, и сказала уже спокойнее:
– Марта выяснила, что выбывшие участницы конкурса не отправляются домой, а исчезают в неизвестном направлении. Но когда она спросила об этом у твоего дяди, тот попытался ее убить, подослав к ней низших.
Алекс заметно напрягся. Виолетта почувствовала это, хотя ни одного объективного свидетельства озвучить не смогла бы.
– Вот как, – безэмоционально протянул он. – И ты считаешь, что она права, а я тоже в этом замешан?
– Я не хочу в это верить, но… – Виолетта замялась, понимая, что сейчас слово в слово повторит то, за что сама очень сильно разозлилась на Марту несколькими часами ранее. – Ты ведь Шереметьев. – Она смотрела на Алекса глазами, полными надежды, ожидая, что он сможет ей все объяснить и развеять все ее сомнения. Однако вместо этого он убрал руку с ее плеч и отстранился.
– Да, я Шереметьев, – с ноткой вызова в голосе подтвердил он. – Я не собирался им становиться. Меня им сделали тогда, когда еще не было закона, который бы это запрещал. Меня обратил лично глава клана, забрав мою жизнь, которая, честно говоря, мне очень нравилась. Я должен чтить его как отца, но он мне не отец. Мои родители давно состарились и умерли. Я живу со своим кланом, потому что вне его у меня больше нет места в этом мире. Но это не значит, что я с ним единое целое. Я думал, – в его голосе послышалась горечь, – ты это понимаешь.
Виолетта смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых снова появились слезы, но на этот раз не от страха. Она поняла, что обидела человека, которого так сильно любила, что была готова добровольно расстаться со своей жизнью, которая ей тоже нравилась, чтобы стать таким, как он. И как бы странно это ни звучало, этот факт заставил ее очень сильно разозлиться на Марту.
– Алекс, прости, – она шагнула к нему, чтобы обнять. В голове промелькнула мысль о том, что не стоило приближаться к вампиру, будучи с ног до головы перепачканной кровью, пусть и не своей, но она тут же отбросила ее. Она больше не позволит себе сомневаться в своем возлюбленном. – Я тебе верю.
По крайней мере на этот раз он не отстранился и снова обнял ее одной рукой. В другой он по-прежнему держал меч.
– И ты прости, – он поцеловал ее в макушку. – Мне жаль, что ты так испугалась, но я лишь хотел, чтобы все получилось с первого раза и выглядело как можно натуральнее. Если бы ты убила волка сама, он забрызгал бы тебя своей кровью, как сейчас. Вот и все. И даже если твой телохранитель прав, я ни в каких заговорах своей семьи не участвую, клянусь.
Виолетта молча кивнула, давая понять, что она ему действительно верит, а затем перевела взгляд на окровавленную тушу волка с отрубленной головой.
– Ох, мне надо будет тащить… это?
– Голову, да, – кивнул Алекс с комичным выражением на лице. – Придется. Никуда не денешься. Но у меня есть и хорошая новость.
– Какая?
– Когда выйдешь за меня замуж, тебе этот навык на самом деле не пригодится, – серьезно пояснил он.
– Это почему? – не поняла Виолетта, купившись на его серьезный тон.
Алекс закатил глаза и рассмеялся.
– Собирать головы убитых животных и развешивать их на стенах жилища – это человеческая привычка, вампиры такой ерундой не занимаются. Мы если и охотимся, то ради крови. Не ради интерьера.
Виолетта, казалось, испугалась еще больше.
– Мне… придется охотиться? На волков?
Алекс смутился. Шутка перестала казаться смешной даже ему самому.
– Нет, конечно, нет, – заверил он. – Только если захочешь. Но поверь, когда станешь вампиром, поймешь, что это… гораздо соблазнительнее, чем тебе кажется сейчас.
Виолетта даже представить себе не могла, что соблазнительного может быть в охоте и убийстве живого существа, однако предпочла не развивать эту тему. В конце концов, Алекс же сказал, что это необязательно.
– Ладно, – уже веселее отозвалась она, – вот когда выйду за тебя замуж, тогда и разберемся. Возможно, я покажу тебе гораздо более соблазнительные вещи, чем охота на волков, – она лукаво улыбнулась. – А теперь пойдем, пока остальные девчонки не притащили свои головы, я хочу быть первой.
На этот раз Марта собиралась проводить Виолетту до столовой, где завтракали конкурсантки, с намерением по пути узнать подробности вчерашнего конкурса. Они так и не смогли повидаться после возвращения конкурсанток в замок, но Марта знала, что прошли испытание только три девушки, Виолетта со своим заданием справилась и даже смогла набрать неплохие баллы. Ей, судя по всему, даже не требовалась после этого врачебная помощь. Однако Марту интересовали подробности, которые ей так и не удалось узнать до завтрака: у башни девушек она встретила только Мирославу, и та сообщила ей, что Виолетты в комнате нет.
