И вдруг среди этой суматохи появились две чёрных фигуры со светлыми волосами. Всадники. «Отец» обратился к молодому, спасшему меня накануне от нравоучений братца. Рейнар, вспомнила я. Тот выслушал и молча кивнул.
Всадники повернулись к огню, одновременно вскинув руки. Не на шутку разбушевавшееся пламя тут же замерло… А потом начало стремительно сворачиваться, словно поглощая самое себя. Последнее, что я увидела, перед тем как вильнула дорога и мы вместе с ней — вдруг обернувшегося к распахнутым воротам Рейнара. Он смотрел на меня.
Вот глупости! Придумала тоже: как бы он смотрел прямо на меня, если между нами уже добрых сто метров! Может, всадники и умели подчинять души, но орлиное зрение с помощью магии не получить.
Надеюсь, не получить.
Облегчение, зародившееся в груди вместе с отправлением телеги, испарилось. Меня охватило дурное предчувствие. Ох, не может быть всё так просто! Уверена, в этот самый миг лорд Эдвин послал проверить «дочку» — а возможно и привести во двор, чтобы отправить в путь. Как быстро он сообразит, что я сбежала, а не прячусь где-то в замке? Если бы пожар всё ещё полыхал… Боюсь, времени у меня совсем не осталось.
Тянущиеся вереницей телеги прошли перекрёсток. Первая деревня оказалась чуть ли не под самыми стенами замка. Мужики попрощались громкими окриками, и две повозки свернули направо. Поднявшаяся над краем леса луна осветила верхушки частокола, над которыми тянулись к небу струйки дыма.
Проклятье, слишком близко! Вот уж где меня будут искать, так в первую очередь здесь. Но дальше тащиться с обозом тоже нельзя: скоро они остановятся на ночлег, и тут же начнутся вопросы. А одной в лесу накануне зимы я просто не выживу. Надо как-то раздобыть лошадь, чтоб убраться в противоположную сторону. Всё зависит от того, как быстро очнутся в замке, и как скоро во мне признают хозяйскую дочку.
Сосредоточившись, я соскользнула с края телеги. Хоть лошадь и плелась еле-еле, равновесие удержать не получилось. Чудом не подвернув ноги, я нырнула в придорожные кусты.
Со стороны замка признаков тревоги пока не доносилось, что успокаивало. Натянув рукавицы, я быстрым шагом двинулась в сторону деревни. Ночной воздух пощипывал щёки, ветерок гулял между деревьями. Ноги пружинили на опавшей хвое. Одуряюще пахло бором, подкрадывающейся зимой и свободой.
Устав бороться с кустарником, чьи ветки то и дело дёргали плащ, я чуть углубилась в лес. Срежу путь до деревни: всё-таки на небе ни тучки, луна заливала бор холодным светом, видимость была отличная. Но, как типичная горожанка, я не учла одно: ходить по лесу без компаса — то ещё развлечение.
Конечно, я заблудилась. Паника подступила, когда через десять минут ходьбы я не вышла к дороге. Ускорившись, постаралась держаться левее — там, по моим представлениям, должен был находиться основной тракт. Но увы, он тоже куда-то запропал.
Сосновый бор уже не выглядел таким безопасным. Лес жил, пусть тихо и почти незаметно, но для меня каждый шорох веток, каждый вздох совы, треск лапника, хруст свежевыпавшего снега под ногами казался громом. Капюшон упал за плечи — так яростно я крутила головой, боясь, как бы чего не пропустить. И уже когда меня окончательно захлестнула паника, и я понеслась вперёд, совсем потеряв направление, судьба смилостивилась.
Я вывалилась из леса прямо перед частоколом. Бор разочарованно вздохнул мне вслед одинокими снежинками, выпуская из своих объятий, но я не поддалась на провокации и пошла вдоль плотно пригнанных друг к другу брёвен, ища ворота.
Заявиться посреди ночи в деревню — однозначно привлечь к себе слишком много внимания. Сразу начнутся вопросы, кто я и откуда. И даже если не признают дочь лорда, то при первой же оказии вспомнят странную гостью. Я не строила иллюзий: меня сдадут с потрохами, как только представится шанс. Но перспектива заночевать в лесу пугала не меньше.
Найдя ворота, запертые изнутри на засов, я заколотила в них, что есть мочи.
— Эй, кто-нибудь! Открывайте!
Главное: случайно не применить Призыв. Кто знает, как всадники чувствуют его проявления?.
Никто не отзывался долгих пять минут, пока за частоколом не послышались шаркающие шаги. Только я успела снова натянуть капюшон, пряча собранные в косу волосы, как над брёвнами появилась всклокоченная седая голова в шапке, сдвинутой на затылок.
— И кто будешь? — зевнув, спросил дед.
— Из замка, на помолвку с обозом приехал, а там пожар случился, свои потерялись, — соврала я, решив, что прикинуться молодым парнем сейчас будет безопаснее.
— Эть да, слыхал… — снова зевнув, ответил дед. — А тута чего хочешь?
— Так мне б переночевать, — неуверенно начала я, намеренно занижая голос. — И лошадку какую прикупить, чтоб своих догнать. Уеду ещё до рассвета, клянусь Создателем!
— Так ночь же, никого пускать нельзя. Сам понимаешь, вдруг ты альв какой? Пожрёшь нас всех, а кого не пожрёшь, в лес утащишь. — Дед задумчиво почесал жидкую бородёнку. — Хотя если тебя тайный народ под забором задерёт, тоже ничего хорошего. И чего нам делать?
