— Кэтрин, в данном случае решать только тебе. Ваш брак с Гильбертом — явная ошибка, теперь я вижу это отчетливо. Сейчас он мертв, и потому мне хотелось бы знать, что ты предпочтешь: аннулировать брак или остаться вдовой?
И до того, как я успела с уверенностью ответить, что хочу остаться вдовой, король вновь заговорил:
— Прошу тебя не спешить с решением. Я хочу, чтобы ты понимала, что статус вдовы даст тебе куда больше преимуществ. Пока что я не стану лезть в твою личную жизнь и спрашивать, планируешь ли ты замужество в ближайшее время, так как есть другие детали.
Нет уж. В ближайшее время замуж я точно не планировала. И так же отчетливо понимала намек его величества. Если брак будет аннулирован, у моих окон тут же образуется очередь из желающих породниться с наследницей рода Легран. Вечно отбиваться — проблема. Особенно, если объявится кто-то вроде моей тетушки и найдет новый способ меня обмануть. Как бы мне ни было неприятно об этом думать, в подобных вопросах я пока совершенно не подкована.
Ивес продолжил:
— Я искренне полагаю, что земли, что находились в собственности у Фернана Гильберта, смогут хотя бы на толику покрыть тот ущерб, что был тебе нанесен.
И зачем мне эти мертвые земли? Никакой экономической выгоды они не принесут, это точно. Разве что для изучения феномена? Это раньше я пыталась разобраться в одиночку, но что вообще может девчонка без оконченного высшего образования и нормальной практики?
— Разумеется, я сниму арест с тех земель, что принадлежали роду Гильберт еще до его ссылки.
Хм... Интересно, о чем идет речь?
— Но не стану юлить и кривить душой, для меня важнее, чтобы именно ты унаследовала мертвые земли. Не хочу, чтобы решение этого вопроса дошло до совета лордов. Открывшиеся факты об этих местах не позволяют мне отдать территорию в чужие руки, а влиять на их решения напрямую не так-то просто.
— Что, дядя, соскучился по абсолютной власти монарха? — ехидно поинтересовался Нел. Не нужно обладать особенным умом, чтобы понять, что эта завуалированная просьба ему не по душе.
Король выпад проигнорировал.
А я?.. Удивлена, ошарашена, шокирована — это меньшее, как можно описать мое состояние. Во-первых, я никак не ожидала от Ивеса подобной искренности. В конце концов, он мог попросту потребовать, чтобы я осталась вдовой. Во-вторых, меня сильно смущали эти «открывшиеся факты».
— Если я стану хозяйкой графства Гильберт, мне хотелось бы заранее понять, что это за земли, — тихо произнесла я. — И что именно от меня потребуется, чтобы их. хм, содержать.
Последним вопросом я завуалировано уточнила, буду ли хозяйкой на бумагах, или же от меня будет зависеть что-то еще.
Король задержал на мне внимательный взгляд. Будто взвешивал все «за» и «против». Я же не торопила с ответом. Молчал и Нел. И вновь я не смогла по выражению его лица понять, не допустила ли ошибку в своей наглости.
— Мой личный помощник на днях занесет все бумаги, что мы смогли собрать при изучении этого феномена, — вдруг произнес он.
Вот так просто?!
— Дядя! — вдруг резко выдохнул Лайонел.
— Перестань, Нел. Рано или поздно она и об этом узнает.
И об этом? То есть осталось еще что-то, что мне предстоит выяснить? И это «что-то», о чем Нел явно не хотел говорить. Беседа становится все интереснее.
— Пожалуй, мне пора, — произнес Ивес, вставая с кресла.
Я в тот же миг последовала его примеру — негоже сидеть, когда встает король.
— Брось. Официоз — для официальных приемов, — отмахнулся Ивес. — Кэтрин, у тебя есть какие-нибудь просьбы?
Он бросил на меня внимательный взгляд исподлобья.
Просьба была. Вот только имела ли я право ее озвучить?
— Ваше величество...
— Ивес, — тут же поправил меня король.
— .можете ли вы порекомендовать кого-то на роль управляющего делами отца? — закончила я.
Обращаться к королю по имени я так и не рискнула.
— Хм. — он явно задумался. — Думаю, ты сможешь обсудить это с моим помощником. Он принесет несколько резюме вместе с данными о мертвых землях.
— Благодарю, — поклонилась я.
Ивес направился к выходу и уже у самой двери произнес:
— Теперь я абсолютно уверен в том, что ты сохранишь и преумножишь наследие отца.
И почему мне кажется, что речь тут ведется совсем не о финансах и недвижимости? В голове тут же всплыли строки из одного его письма. Он выражал опасения, что я виню его в смерти родителей. Вот только почему это вообще могло прийти ему в голову?
Задачка на уровне сложения двух магических векторов, где в качестве итоговых чар идея, что королю что-то от меня нужно. Он дружил с отцом, так я считала. Теперь же понимала, что мой отец чем-то был полезен короне, и сейчас эту роль придется играть мне.
Иначе почему раньше почти полностью игнорировавший меня его величество стал настолько благосклонен? Личное посещение, предложение о сопровождении наследного принца, выполнение просьб. Стоит ли мне этого опасаться?
Или, напротив, этот союз принесет куда больше пользы, чем убытков?
Одно я понимала точно, на этом наша беседа с Ивесом не окончена.
Вырвавшись из пелены раздумий, глянула на Лайонела. Тот был чем-то недоволен.
— Что? — сорвалось с губ.
