А граница уже недалеко. Она тиха и кажется благополучной. Но в кустах орешника по-прежнему лежит Михаил Кратов. Он сразу же заметил дикую фигуру нищего, как только тот начал свой ломаный путь. И это так совпало со всеми мыслями и догадками Михаила, что он даже в первую минуту оторопел. Подумал, что уж не галлюцинация ли началась у него, когда впереди в серых сумерках замелькал подходящий для такого фона силуэт нищего. Кратов заморгал глазами, потом сощурил их и убедился, что впереди, прямо на него действительно идет не призрак, а нищий. Тогда у него все внутренности словно сжались. Он даже явственно почувствовал от этого боль. И вообще он вдруг как-то особенно ощутил всего себя, все свое тело. Но так странно, будто бы все у него существует по отдельности: руки, голова, ноги, туловище. Все отдельно! Он также почувствовал, что сердце его сделалось таким большим, что того и гляди разорвет грудь.
Потом увидев, как нищий побежал, Кратов сжал покрепче винтовку. И сразу же у Михаила все встало на свое место. И сердце, и голова, и ноги. Он не спускал с нищего глаз и рассчитывал в уме, сколько тому осталось бежать до кустов. «Уже близко. Скоро встану», – подумал он и быстро оглядел винтовку.
Это было в то время, когда 201-Р потерял самообладание. А Кратов напротив еще более успокаивается. Он продвигается ползком немного вправо, откуда ему удобнее появиться перед врагом. Михаил отмечает, что он делает все, как нужно. Приготовляет винтовку, осторожно, стараясь не щелкнуть затвором, оттягивает назад пуговку курка, открывает подсумок. И вот как будто и делать уже нечего. А нищий все еще бежит, во всю дует прямо к его, Кратова, кустам. У Михаила очень стройно проходят в голове все мысли, продуманные им за день. Быстро мелькают они, но словно не полные это его мысли, только оглавление их. Так, краткий перечень. Он удивляется этому явлению так же, как и тому, что его руки проделывают нужные движения не быстро по-обычному а несколько медленней, точно его тело избегает резких движений. Все как в кино, в кадрах с замедленной съемкой. И уж очень от этого много свободного времени. Так много, что даже находятся секунды, чтобы взглянуть на небо и заметить там какую-то раннюю, яркую звезду. А нищий все бежит. Но потом все начинает происходить гораздо скорее. Появляется новый стремительный темп, словно кинокартину завертели быстрее. Плоская фигурка бегущего нищего обретает объем и превращается в тяжело дышащего человека с бледным и искаженным от страха и напряжения лицом.
Не добегая нескольких шагов до кустов, 201-Р спотыкается и чуть не падает. Еле удерживая равновесие, он скользит по траве, как на лыжах… Что-то мешает ему бежать. 201-Р взглядывает под ноги и мгновенно его настроение меняется. Он видит под ногами длинную грязную тряпку, выбившуюся из его зашнурованного веревками опорка на правой ноге. К тряпке прицепилась сухая ветка. Так вот что шуршало за его спиной! Его охватывает досада, что он поддался ложной тревоге и так глупо обманулся, приняв шорох этого несчастного обрывка за шаги пограничника. Он со злостью отрывает лоскут и бежит дальше. «Дурак! Ведь никто за мной не шел… Эх и дурак же я! Вот уж и верно – у страха глаза велики! – думает он, подбегая к кустам. – Паникер! Мог бы все спокойно проделать… Ну, уж теперь все равно. Теперь уж все скоро кончится. Близко, близко! Осторожно»…
Тут как раз Кратов вскакивает и выпрямляется, подобно неожиданно развернувшейся пружине. Выставив перед собой винтовку со штыком, говорит очень тихо и раздельно:
– Руки вверх! Ложитесь. Тише.
Михаил не узнает своего голоса. Так он у него звучит уверенно и солидно. Он видит, как нищий, словно схваченный сзади за одежду, резко останавливается, затем бросается перед ним на колени. И тут же молитвенно складывает перед своим лицом руки и выворачивает ладони слегка наружу, как бы показывая, что они у него пустые.
– Пане солдате! Прошу жизни, – лепечет он.
– Руки вверх! И ложитесь сейчас же – говорит Кратов.
«Что же, это конец?..» – думает в это время 201-Р. Он глядит на высокого с маленькими, очень черными глазами красноармейца, на его резкую складку между нахмуренными бровями. И мысли его как-то сразу обрываются и для него наступает то блаженное безразличное состояние ко всему на свете, о котором он так часто мечтает. Он падает плашмя на землю и тут происходит то, что можно объяснить только инстинктом и нечеловеческой злобой. 201-Р с силой ударяет во время падения правой рукой о землю. В его ладонь послушно скользит маленький браунинг с перламутровой ручкой. Стремительно приподнявшись и делая одновременно прыжок в сторону, 201-Р стреляет.
