Джошуа вытащил из ящика ещё один прибор. Он представлял собой каркас, утыканный линзами, микрофонами, датчиками и снабженный наплечным креплением.
— Да вы шутите.
— Он легче, чем кажется. Датчик надежно пристегивается к плечу, а вот провод обратной связи, который подключается к рюкзаку…
— Вы хотите, чтобы я ходил по миллионной Земле с этим попугаем на плече?
Лобсанг, казалось, обиделся.
— Пусть будет попугай, если угодно… Но я не думал, что вы тщеславны, Джошуа. Кто вас там увидит? И потом, устройство очень практично. Я буду видеть то же, что и вы; слышать то же, что и вы. Постоянная связь. И если возникнут проблемы…
— Оно что, снесет яйцо?
— Пожалуйста, просто наденьте его, Джошуа.
«Попугай» удобно устроился на правом плече и оказался очень легким, как и обещал Лобсанг. Но Джошуа знал: он не сможет забыть, что на нем эта штука и что Лобсанг буквально дышит ему в затылок на каждом шагу. Ну и черт с ним. Он в любом случае не ожидал, что путешествие будет увеселительной поездкой, и попугай не особенно ухудшал положение. И потом, он наверняка должен был быстро сломаться.
Без дальнейших разговоров Джошуа спустился в выходной отсек, открыл дверь, преодолевая легкую перегрузку — давление поддерживали высоким, чтобы внешняя атмосфера не проникла на корабль прежде, чем Лобсанг проверит её на предмет безопасности, — и шагнул в маленькую кабину лифта. Механизм гладко опустил его на землю рядом со скалистым выступом.
Оказавшись на земле и по колено в снегу, Джошуа глубоко втянул в себя воздух этого холодного мира и медленно повернулся. Небо затягивали облака, но видно было далеко — собирался снегопад.
— Видите? Обычные снежные поля.
Лобсанг негромко ответил на ухо:
— Вижу. Понимаете ли, у попугая есть носовые фильтры, которые позволяют мне чуять…
— Хватит, — Джошуа сделал несколько шагов, повернулся и окинул взглядом корабль. — Даю вам возможность проверить его на износ.
— Хорошая мысль, — проговорил попугай.
Джошуа опустился на колени рядом с деревом.
— Здесь маленькие флажки, которыми отмечены годовые кольца. — Он выдернул один и разобрал надпись. — Краковский университет. Здесь побывали ученые. А смысл?
— По годовым кольцам судят о климате, Джошуа. Как и на Базовой Земле. Что интересно, результаты исследований наводят на мысль, что зазор между соседними мирами составляет около пятидесяти лет. Примерно срок жизни средней сосны. В связи с чем возникает уйма вопросов…
Джошуа услышал шум, плеск и нечто похожее на звонкий сигнал трубы. Он медленно повернулся, догадавшись, что не одинок в этом мире. Неподалеку он заметил хищника и жертву: похожее на кошку существо с огромными клыками, пригибавшими голову к земле, гнало какое-то неуклюжее животное, покрытое шкурой, похожей на броню. Первые звери, которых он здесь увидел.
Лобсанг тоже наблюдал за происходящим.
— Чрезмерно вооруженный в погоне за чрезмерно защищенным — результат эволюционной гонки. То же самое много раз происходило и на Базовой Земле в различных контекстах, пока обе стороны не покорились вымиранию, и так начиная с эры динозавров и далее. Универсальный процесс, судя по всему. Как на Базовой Земле, так и на Долгой. Джошуа, обойдите вокруг скального выступа. Вы увидите открытую воду.
Джошуа повернулся и легко обошел скалу. По глубокому снегу он пробирался с трудом, но было так приятно размять ноги после многих часов, проведенных в гондоле.
Перед ним простиралась ширь озера. На озере тоже лежала корка льда, но рядом с берегом виднелась полоска воды, и там тяжеловесно и изящно копошились слоны, целое семейство, большие, мохнатые, с детенышами, жавшимися меж массивных родительских ног. Некоторые бродили по мелководью. У взрослых особей были необычные клыки в форме лопаты, которыми они бороздили дно, поднимая тину на несколько ярдов вокруг. В россыпи кристальных брызг мать-слониха играла с детенышем. Начал падать снег, и большие тяжелые хлопья усеивали шкуру бесстрастных животных.
— Гомфотерии, — прошептал Лобсанг. — Или их родственники, или потомки. Я бы на вашем месте не подходил к воде. Подозреваю, там живут крокодилы.
Джошуа странно растрогала эта сцена; от огромных животных веяло спокойствием.
— Вы именно поэтому спустились?
— Нет. Хотя эти миры кишат слонообразными. Изобилие толстокожих. В обычной ситуации я не стал бы привлекать к ним ваше внимание. Но они — высокоорганизованные травоядные, и, по-моему, их выслеживают. Что интересно, также и вас.
Джошуа замер.
— Спасибо, что предупредили.
Он оглянулся, всматриваясь в густую пелену снега, но не увидел ничего движущегося.
— Просто скомандуйте, когда бежать, ладно? Я даже не против, если вы скажете «прямо сейчас».
— Джошуа, эти существа осторожно крадутся к тому месту, где вы стоите, и ведут оживленное обсуждение, хотя я и сомневаюсь, что вам слышно, потому что разговор идёт на очень высоких частотах. Возможно, у вас ноют запломбированные зубы.
— У меня нет пломб, я всегда как следует чистил зубы.
