Женщина была невысокой и коренастой, со стянутыми в пучок светлыми волосами, в практичной куртке без рукавов, сплошь усеянной карманами. Она казалась чуть старше Джошуа — за тридцать, может быть. Квадратное, с правильными чертами лицо, обветренное и загорелое, скорее мужественное, чем красивое. Она оценивающе взглянула на Джошуа и сказала:
— Они безвредны, если им ничто не угрожает. И умны. У них существует разделение обязанностей, и они даже изготавливают орудия труда, например палки, чтобы выкапывать моллюсков. А ещё они делают примитивные, но вполне годные лодки и затейливые ловушки для рыбы. Тут не обойдешься без наблюдения, дедукции, размышлений и командной работы, а также представления о том, что ради лучшего завтра надо потрудиться сегодня…
Джошуа, онемев, смотрел на незнакомку.
Женщина рассмеялась.
— Может быть, закроете рот?
Она протянула руку, на которую Джошуа уставился как на обнаженный меч.
— Я вас знаю. Вы Джошуа Валиенте, если не ошибаюсь? Я так и знала, что однажды мы встретимся. Миры тесны, правда?
Джошуа застыл.
— А вы кто такая?
— Зовите меня… Салли.
В ушах Джошуа настойчиво гудел голос Лобсанга:
— Пригласи её на корабль! Соблазни! У нас полно превосходной еды, которую, отмечу, мы даром тратим на тебя. Предложи ей заняться сексом! Как угодно, но уговори её подняться на корабль, черт возьми!
Джошуа шепотом ответил:
— Лобсанг, ты и правда ничего не понимаешь в человеческих отношениях.
Лобсанг, казалось, обиделся.
— Я прочел все книги на свете, посвященные человеческой сексуальности. И некогда у меня тоже было тело. Как, по-твоему, появляются на свет тибетские дети? Но не важно, не важно! Мы должны пригласить девушку на корабль. Только подумай! Что делает в Верхних Меггерах такая милашка?
Лобсанг рассуждал здраво. Кем бы ни была Салли, как она оказалась здесь, в миллионе миров от Базовой Земли? Может быть, она путешествовала, не испытывая тошноты, как и Джошуа? Допустим. Но за день удается совершить лишь определенное количество переходов. Без посторонней помощи Джошуа проделывал тысячу. Разумеется, человеку нужно есть и спать. Несложно по пути завалить неосторожного оленя, если умеешь охотиться, но нельзя ускорить процесс разделки туши и приготовления пищи, а это задерживает путешественника. У Салли ушли бы годы, чтобы забраться так далеко.
Она подозрительно смотрела на Джошуа.
— О чем вы думаете? И с кем разговариваете?
— С капитаном нашего корабля.
Он даже не вполне солгал. Сестры не одобряли вранье.
— Правда? Вы имеете в виду тот огромный дурацкий мешок? И сколько человек на вашем летающем чудище? Кстати, Робур-завоеватель, надеюсь, вы не собираетесь захватить этот мир?[137] Мне нравятся мои здешние приятели.
Джошуа скосил глаза. Миниатюрные динозавры собрались вокруг, старательно балансируя на задних ногах, как сурикаты. Они смотрели с любопытством, хоть и настороженно.
— Капитан приглашает вас на борт, — наконец проговорил Джошуа.
Салли улыбнулась.
— На эту штуку? Ни за что, сэр. Не обижайтесь. Кстати, — Салли вдруг замялась, — не поделитесь ли мылом? Я здесь, конечно, сама варю мыло из щелока, но не отказалась бы от чего-нибудь понежнее.
— Не сомневаюсь, что…
— Например, с запахом розы.
— Вам нужно ещё что-нибудь?
— Шоколад.
— Конечно.
— В обмен я предлагаю… информацию. Договорились?
Голос в ухе у Джошуа настаивал:
— Спроси, какую информацию она может предложить. Что мы не в состоянии выяснить сами?
Выслушав вопрос, Салли фыркнула.
— Ну, не знаю. А что вы
Джошуа сказал:
— Слушайте, я сейчас смотаюсь на корабль, возьму мыло и шоколад и вернусь. Договорились? Только никуда не уходите.
К его огромному смущению, Салли расхохоталась.
— Господи, да вы настоящий джентльмен. Наверное, в детстве были бойскаутом.
Пока Джошуа поднимался на корабль, Лобсанг шептал ему на ухо:
— Если существует более эффективный способ перехода, мы обязаны узнать, в чем он заключается!
— Знаю, Лобсанг. Знаю! Я постараюсь.
Но прямо сейчас Джошуа думал о переходах в последнюю очередь.
Они пообедали на пляже. Свежевыловленные устрицы, приготовленные на костре.
Эта встреча изрядно ошеломила Джошуа. Он не привык к обществу женщин — во всяком случае, женщин без апостольника на голове. Девочки в Приюте более или менее походили на сестер, а монахини обладали острым, как рентген, зрением и невероятно тонким слухом. В том, что касалось противоположного пола, обитатели Приюта находились под постоянным контролем. А если ты проводил много времени на новых Землях и редко видел других людей, каждый встречный становился досадной помехой, он посягал на
А сейчас вдобавок Джошуа смущали миниатюрные динозавры, которые вытягивали шеи, чтобы ничего не пропустить. Как будто за ним и Салли наблюдала компания любопытных ребятишек. Джошуа хотелось предложить им пару баксов и спровадить в кино.
