И никто до сих пор не приходил сюда с гигантским воздушным кораблем, витающим над головой. Хелен подумала, не сбегать ли за помощью.
Мужчина заслонил глаза ладонью от солнца.
— Кто вы?
— Меня зовут Хелен Грин.
— А, блогер из Мэдисона! Я надеялся однажды с вами познакомиться.
Девушка сердито уставилась на него.
— А вы кто такие? Надеюсь, вы не сборщик налогов? Мы выгнали из поселка последнего…
— Нет, нет. Меня зовут Джошуа Валиенте.
— Тот самый Джошуа Валиенте? — к собственному ужасу, Хелен покраснела.
Женщина, стоявшая рядом с Джошуа, гневно произнесла:
— Господи, дай мне сил.
Хелен, на взгляд Джошуа, было лет восемнадцать. Соломенные волосы она практично стягивала в хвост, на руке у неё висела корзинка с какими-то грибами. Девушка носила брюки и рубашку из какой-то мягкой кожи, вроде оленьей, и мокасины. В толпу на Базовой Земле она бы не вписалась, но, с другой стороны, он не назвал бы её и музейным образчиком колониальной эпохи. Джошуа понял: жители Перезагрузки не воссоздавали эпоху первых пионеров. Наоборот, Хелен Грин возвещала нечто новое. И была довольно хорошенькой.
Они без особого труда нашли место для ночлега в Перезагрузке, как только жители убедились, что гости не преступники, а главное — не представители Базового федерального правительства, которое внезапно сделалось таким враждебным по отношению к колонистам. Джошуа убедился, что местные привечают даже бродяг — странных людей, которые блуждали по Долгой Земле, явно без цели когда-либо осесть, а стало быть, ничего не могли предложить Перезагрузке в обмен на приют. Но здесь каждого, кто приносил какие-нибудь новости, принимали тепло, как бы ни был краток его визит, лишь бы гость согласился поработать лопатой или нарубить дров в уплату за кров и стол.
Вечером Джошуа и Салли сидели у огня вдвоем, под огромной тенью «Марка Твена».
— Мне они нравятся, — сказал Джошуа. — Они хорошие. Разумные. Правильно живут.
Он признавал, что местные ему нравятся, потому что он и сам был таким; Джошуа любил, когда люди делали свое дело, например строили поселок, последовательно и методично. К собственному удивлению, Джошуа подумал: «А я бы мог здесь остаться».
Но Салли фыркнула:
— Нет. Они живут по старинке. Или имитируют прошлое. Нам не нужно пахать землю, чтобы прокормиться. У нас теперь не одна Земля, а бесконечное множество миров, способных дать пропитание бесконечному множеству людей. По-моему, бродяги поступают правильнее. Будущее за ними, а не за твоей маленькой ушибленной фанаткой Хелен Грин. Слушай, я предлагаю остаться здесь на неделю, помочь с уборкой урожая, внести свой вклад и все такое. Что скажешь? А потом двинем домой.
Джошуа смутился, но ответил:
— А что потом? Мы доставим Лобсанга — или то, что от него осталось, — на «Марке Твене» в Трансземной институт. И кошку. А потом… я снова захочу уйти, Салли. С Лобсангом или без. За годы, прошедшие со Дня перехода, мы едва успели слегка царапнуть поверхность Долгой Земли. Я думал, что изучил её, но до нынешнего путешествия я никогда не видел тролля и не слышал про Мягкую Посадку. Кто знает, что ещё осталось неузнанным?
Салли искоса взглянула на него.
— Вы предлагаете, молодой человек, снова отправиться в путь вместе?
Джошуа никогда в жизни никому не предлагал ничего подобного. Только если пытался кого-то спасти. Он обошел вопрос и продолжал:
— Есть ещё Дыра. Долгий Марс! И вообще. Я все время об этом думаю. Может быть, если зайти достаточно далеко, где-нибудь мы обнаружим Марс, пригодный для жилья.
— Закатай губу.
— Я ведь читал уйму научной фантастики. Но ты права, давай сначала вернемся домой. Похоже, время пришло. Посмотрим, как там в Мэдисоне. Как живут люди. Салли, я с большим удовольствием познакомлю тебя с сестрой Агнес.
Салли улыбнулась.
— И с сестрой Джорджиной. Мы поговорим про Китса…
— А потом, когда Лобсанг номер два запустит «Марка Трина», я хочу тоже быть на борту. Даже если придется спрятаться в грузовой отсек вместе с треклятой кошкой.
Салли задумалась.
— Знаешь, моя мать говорила, когда мы носились как ненормальные: «Все хорошо, пока кому-нибудь не выбьют глаз». Я невольно думаю: а вдруг, если мы и дальше будем испытывать удачу с нашей чудесной новой игрушкой-вселенной, рано или поздно на нас наступит чей-то большой тяжелый сапог? Хотя, наверное, достаточно поднять голову, чтобы понять, чей это будет сапог.
— И все равно я не пожалею, — сказал Джошуа.
Перед отбытием они нашли Хелен Грин. Она первой встретила их, более или менее официально, а потому теперь Джошуа и Салли хотели проститься.
Хелен занималась своими обычными делами, под мышкой у неё была пачка зачитанных книг. Спокойная, уверенная, бодрая. Она жила своей жизнью в сотнях тысяч миров от Земли, на которой родилась. Как всегда в присутствии Джошуа, девушка заволновалась, но тут же отвела волосы со лба и улыбнулась.
— Жаль, что вы так быстро уходите. Куда вы, обратно на Базовую?
— В Мэдисон, — сказал Джошуа. — Ты ведь родом оттуда? Помнится, я узнал из твоего блога. У нас там друзья и родные…
Хелен нахмурилась.
— Мэдисон? Разве вы не знаете?
