Она, конечно, оказалась права. Едва он вошел в здание в центре города на Дарьяд-авеню, где размещался узел восприятия, как сразу же смешался со специалистами, прибывшими с Эллезелина. Вокруг старого кирпичного дома с темными арочными окнами появилось плотное кольцо охраны. Три узла восприятия, имевшиеся в Колвин-сити, для оккупантов были первоочередными целями. Но Лиатрис Макпейерл отлично справился со своей задачей и составил безупречную легенду для Черитона, включая и данные о ДНК. В просторном вестибюле с мраморными полами его встретили трое вооруженных охранников и сразу же приказали приложить ладонь к колонке с сенсорами на крышке. Заново установленная сеть здания признала Черитона, и страж махнул рукой, приглашая пройти. Черитон бодро улыбнулся, а в ответ получил в Гея-сфере поток уверенного удовлетворения.
Сам узел располагался на четвертом этаже, в стерильно-чистом зале, занимающем половину всего уровня. Черитон доложился мастеру снов Йенролу, сидевшему в стеклянной конторке. Обычно этот кабинет был занят в течение лишь нескольких часов, когда старший смены или его помощник проводили периодические проверки работы узла. Сейчас здесь теснились семь специалистов, устанавливающих блоки новой программы, а за стеклом еще большее количество экспертов проводили стыковку модернизированных бионейронных кластеров с базовой системой узла.
— Какая у тебя специализация? — спросил Йенрол.
Он был одновременно взволнован и озадачен. Запоздалое назначение Черитона вкупе с колоссальным давлением сверху заставляло его нервничать.
— Формирование шаблона, — с готовностью ответил Черитон. — Разработанные мной подпрограммы помогут выделить мысли Второго Сновидца в Гея-сфере. И мы получим более сильный источник, который можно будет отследить.
— Хорошо, — кивнул Йенрол. — Отлично, начинай устанавливать свои программы.
Мастер тотчас вернулся к незаконченному узлу, не давая Черитону возможности ответить.
— Ну ладно, — пробормотал Черитон, не забыв создать в своих гея-частицах выражение сосредоточенности и энтузиазма.
Он отыскал свободное место перед пультом и кивнул сидевшему рядом парню.
— Добро пожаловать в глаз, — сказал его новый коллега. — Я Данал.
— Я рад заняться этой работой, — сказал Черитон. — А что ты имел в виду под «глазом»?
— Глаз бури.
Черитон усмехнулся.
— Так это самое тихое место?
— Точно!
Как выяснилось, Данал уже немного освоился на Виотии. Близость Второго Сновидца вызывала у него и Мирабель ощущение радостного предвкушения.
— Мы хотели быть поближе ко Второму Сновидцу, когда он объявится, — признался Данал. — И как только появилась надежда, что наши мастера снов смогут его обнаружить, я занялся модификацией узлов восприятия. — Он с виноватым видом оглянулся на Йенрола и на мгновение приглушил свои эмоции. — Но такого я не ожидал, — добавил он шепотом.
— Я тебя понимаю, — сочувственно кивнул Черитон. — Я сам горячо молился Заступнице об избрании Этана Духовным Пастырем, но я и подумать не мог, что наше присутствие будет здесь настолько необходимым.
Данал смущенно пожал плечами и вернулся к своей работе. Черитон принялся загружать состряпанные им программы. Они действительно поддерживали функцию узнавания, но со знаком «минус»: при обнаружении мыслей Второго Сновидца в ближайшем узле восприятия создавалось расплывчатое слепое пятно. Оно известило бы Черитона о цели, и лишь потом функции узла восстанавливались.
Сумасбродный бросок Джастины приостановил энергичную работу по модификации узла.
— Она так близко, — восторженно выдохнул Данал, когда сенсоры «Серебряной птицы» показали волнующуюся поверхность Бездны.
А потом все содрогнулись, став свидетелями ослепительной вспышки, спровоцированной райелями, взорвавшими второй осколок массы.
— Как они это делают? — пробормотал Черитон, пораженный невероятным проявлением агрессивности.
— Какая разница? — воскликнул Данал. — Бездна способна устоять перед их нападками. И успешно сопротивляется уже миллион лет. Только это и имеет значение.
Черитон приподнял бровь. Только тщательный самоконтроль помог ему удержать ужас перед ограниченностью этого парня и не дать ему просочиться в Гея-сферу.
— Остается только надеяться, что корабль Джастины выстоит.
— Она не верующая. Она порождение АНС.
— Она человек, — заметил Черитон. — А это значит, что она способна проникнуть внутрь. Так или иначе.
— А. Я об этом не подумал.
— Прошу всех продолжать работу, — обратился к своей команде Йенрол. — Если Второй Сновидец намерен себя обнаружить, это произойдет сегодня ночью.
Данал украдкой улыбнулся Черитону.
Оскар не ожидал, что все закрутится так быстро. А мог бы и догадаться. Если война против Звездного Странника его чему-то и научила, так это тому, что события управляют людьми, а не наоборот.
