— Наблюдателей? Само слово подразумевает, что они станут держаться особняком, а я искренне надеюсь, что в Бездне такое невозможно.
— Тем не менее мы были бы благодарны, если бы вы взяли их с собой.
— Мы рады всем, кто стремится в Бездну, что бы их к тому ни побудило. Сколько?
— По два-три человека на каждый корабль. Нам бы не хотелось вас затруднять.
— Понятно. — На самом деле Этан ничего не понимал. Он знал, что возможность наблюдения важна для любой фракции, но несомненная логичность запроса его удивила. — Я позабочусь, чтобы вам предоставили достаточное количество камер небытия.
— Наши люди не станут погружаться в небытие на время путешествия.
— Для этого есть причины?
— Они просто не хотят.
Этан помолчал, размышляя, не пора ли выдвинуть решительные возражения. Но никаких весомых аргументов он привести не мог, к отказу его склонял только инстинкт.
— Они настроены против паломничества или против нашего движения в целом?
— Прошу прощения, но ваша доктрина их ничуть не интересует. Это просто ученые, желающие исследовать Бездну.
— А если я откажу?
Марий изобразил искреннее удивление.
— Вы желаете испытать меру моей доброжелательности, поставив меня в
— А оно действительно будет затруднительным?
— Я более чем кто-либо другой способствовал вашему выдвижению на этот пост. А ультрадвигатели — подарок феноменально щедрый даже по стандартам Высших. И, принимая его, вы знали, что взамен я, вероятно, попрошу о некотором одолжении.
— Да, знал. И вы понимаете, что я не откажу вашим коллегам в том, чтобы отправиться с нами в путешествие. Я просто хочу понять, каковы ваши мотивы и насколько для вас важна эта возможность.
— Очень важна. Бездна до сих пор остается самым загадочным явлением. Мои покровители считают, что пора разгадать ее тайну.
— Зачем «разгадывать тайну», если вы в любой момент можете стать ее частью?
— Она могущественнее нас.
— Она поделится с вами своими секретами.
— На своих условиях. Принимать чужие условия нам не свойственно.
— А вот меня они вполне устраивают.
— Должен ли я теперь прибегнуть к угрозам?
— Давайте, — спокойно ответил Этан.
— Даже при наличии ультрадвигателей нельзя не учитывать проблему противодействия райелей. Их ранее неизвестная боевая группа явно не желает допускать к границе Бездны кого бы то ни было. Одно дело — позволить проскользнуть одинокому маленькому кораблю, но целая флотилия с миллионами окрыленных надеждами паломников?.. Вам придется либо повернуть назад, либо погибнуть. Райели обладают огромными ресурсами, и я полагаю, защитить вас не сумеет даже весь Флот Содружества, к тому же правление АНС ясно дало понять, что такой попытки предпринимать не станет.
— Да, это последнее препятствие на нашем пути, — признал Этан.
Оборотная сторона триумфа Джастины произвела на Духовного Пастыря колоссальное впечатление. Он всегда знал, что райели — яростные противники паломничества, но о существовании таких кораблей прежде никто и не подозревал. Комментаторы в унисфере последние несколько часов только и делали, что обсуждали эту опасность. И выражение «паломничество к неминуемой гибели» стало одним из наиболее популярных.
— Вдобавок к ультрадвигателям мы можем оснастить ваши корабли защитным полем, пробить которое не под силу даже райелям, — сказал Марий.
— Мне трудно поверить.
— Тем не менее мы обладаем такими системами.
— В обмен на места для ваших пассажиров?
— Да.
— Пути Заступницы неисповедимы. Однако… Она могла бы пожелать, чтобы ваши ученые получили шанс достичь своей цели вместе с нами.
Марий слегка наклонил голову набок.
— Я уверен, что могла бы.
— Я прослежу, чтобы для вас были оставлены каюты.
— Благодарю. — Марий поклонился и легко развернулся. Он без усилий скользнул к двери, но у самого выхода задержался. — Ах, да, — произнес он, не оборачиваясь к Этану. — Нам потребуется еще и немного места в трюмах для оборудования.
— Оборудования?
— Для исследования Бездны ученым нужны инструменты. Подробности я пришлю в ваш офис.
Дверь открылась, и Марий бесшумно исчез, оставив после себя мимолетный вихрь теней.
Приятный морской ветерок долетал до Золотого Парка и шевелил длинные ветви вишневых деревьев, окаймлявших гигантскую площадь. С безоблачного неба беспощадно палило солнце. В белой хлопчатобумажной рубашке и плотных синих джинсах Экспедитору было довольно жарко, но он не хотел пользоваться бионониками, опасаясь привлечь ненужное
внимание. Предполагалось, что Иниго выбрал место для Маккатрана-2 из-за климата, почти такого же, как в столице Кверенции. Из-за этого пристрастия к полнейшей идентичности Экспедитору приходилось мириться и с идиотской широкополой кожаной шляпой, потому что именно таким способом реальные жители Маккатрана защищали свои мозги от перегрева. Зато маскарад позволял ему ничем не выделяться в толпе.
