«Те дни давно миновали, — сказал он. — В машине имеется и узел подключения к унисфере. Я переведу его в режим ожидания — так ты сможешь вызвать меня в любой момент. Доступа к этому узлу нет больше ни у кого».
— Спасибо тебе.
«Араминта».
— Да?
«Я рад, что ты обратилась ко мне. И рад, что сумел помочь».
Она долго сидела и просто смотрела на него.
— Почему ты выбрал меня? — тихо спросила Араминта.
«Древнейший фактор для любого мужчины: ты великолепна».
Смешно, но она почувствовала, что вот-вот покраснеет.
— Постарайся не слишком измениться, когда станешь Высшим.
«Ты меня узнаешь. Удачи тебе. И обращайся, если будет нужно».
— Прощай, Ларил.
Она отключила связь, а потом отправилась на поиски «Кенгуру».
«Пурус» и «Конго» незаметно скользили среди кораблей огромной флотилии Окайзенской Империи, несущейся к Содружеству со скоростью четыре с половиной световых года в час. Тщательное сканирование не выявило других кораблей, кроме «Старслайеров», которые перемещались внутри собственных червоточин. Кем бы ни были загадочные союзники окайзенов, технологически они не уступали Содружеству.
Оба корабля заняли позицию в двух километрах от нового командного центра флотилии и запустили помехи в системы непрерывных червоточин. После яростного противодействия потоку экзотической энергии громадный «Старслайер» выпал в реальное пространство, и его реактивные двигатели выбросили огненные струи, чтобы предотвратить беспорядочное вращение, вызванное неожиданным переходом. Сверхсветовые двигатели еще содрогались от остаточных флуктуаций, и вдоль овального корпуса появились хаотические вспышки силового поля. «Пурус» и «Конго» отключили гипердвигатели.
Вблизи поврежденного «Старслайера» возник неизвестный корабль в виде гладкого шара.
«Гурон», «Ньяса» и «Байкал» сбросили маскировку. Три космических корабля почти не уступали размерами «Старслайеру», но были намного мощнее. В пяти километрах от первого материализовался второй сферический корабль. В тот же миг показали себя «Онега» и «Торренс».
В течение трех секунд ничего не происходило. Люди затаили дыхание.
А затем оба корабля чужаков открыли огонь.
Сверхсекретный канал связи с Пентагоном-2 восстановился только через девяносто секунд. Адский шквал энергии, вызванный ожесточенной перестрелкой, спровоцировал такую напряженность структуры пространства-времени, что повредил даже базовые квантовые поля, приведя к обрыву связи. Адмирал Казимир быстро проанализировал обновленную информацию. Оба неизвестных корабля были уничтожены, и вместе с ними погиб «Конго», а «Торренс» получил тяжелые повреждения, лишившие его возможности сражаться, но экипаж не пострадал. Энергетические потоки выжгли большую часть корпуса «Старслайера», хотя в него никто и не целился. Остатки корабля настолько раскалились, что светились багровым блеском и пузырились по краям.
— Значит, все-таки не абсолютно невидимые, — с облегчением отметила Иланта.
— Выходит, что так, — согласился адмирал.
Еще некоторое время они ждали, не вернется ли кто-то из союзников Окайзенской Империи, чтобы помочь своим коллегам. Корабли класса «Столица» обнаружили среди «Старслайеров» не меньше пятидесяти источников искажений, характерных для гипердвигателей. Сила поистине внушительная.
— Может, и не невидимые, но остановить их трудновато, — сказал Криспин. — Адмирал, у нас достаточно кораблей класса «Столица»?
— В пределах досягаемости находится тридцать девять единиц, — доложил Казимир совету, собравшемуся в неполном составе.
Отсутствие членов его семьи вызвало у Казимира тревогу. Человек, передавший сон его матери в Гея-сферу, так и не объявился. Нельзя было надеяться, что информация о нем сильно поможет — Джастина еще долгое время проведет в небытии. Но Казимира задело, что связь с ней установилась через какого-то постороннего человека.
Еще больше расстроило его отсутствие Гора. Казимир послал ему вызов, но юз-дубль сообщил о том, что дед недоступен. Адмирал не представлял, что могло помешать Гору присутствовать на заседании, тем более что его отсутствие значительно усиливало влияние Иланты. Нет, он признавал, что результат вовсе не обязательно окажется таким, как он рассчитывает.
«Остальные неизвестные остаются в рядах флотилии», — доложил Сорекс, капитан «Онеги».
— Отлично, — ответил Казимир. — Подойдите поближе и просканируйте обломки.
«Выходит, что флотилию все-таки можно ликвидировать?» — настойчиво спросил Кривая.
— Учитывая численное соотношение, это будет нелегко, — ответил Казимир, пока с «Онеги» к самому крупному фрагменту второго сферического корабля запускали рой дронов, оснащенных сенсорами. — Кроме неизвестных, приходится учитывать еще и девять сотен «Старслайеров». Наши корабли класса «Река» и «Столица», вероятно, разбили бы флотилию, но неизвестно, какой ценой. Не исключено, что Содружество лишилось бы большей части своего флота.
— В таком случае мы знаем, что необходимо предпринять, — заявила Иланта. — Я уверена, что существуют более мощные корабли, чем класс «Столица».
— Такие корабли есть, — неохотно подтвердил Казимир.
