Незадолго до полуночи бандит добрался до начала узкого оврага. Там он остановился и присел на корточки среди огромных валунов, покрытых густым кимхом. Быстролис, развернувшись, поспешил обратно тем же путем, которым они пришли.
— Надо спрятаться, — решил Топар.
Они завели лошадей в ближайший лесок.
Быстролис, настороженно принюхиваясь, продолжал бежать в обратном направлении.
— Двойная проверка, — сказал Фресаж. — Что бы там ни было, он считает важным убедиться в отсутствии слежки.
— Отзови ген-орлов, — обратился Топар к Эдеарду. — Если лагерь где-то поблизости, не стоит рисковать.
Эдеард скомандовал орлам подняться выше. Перед ним предстал край плато, спускающийся к востоку и рассеченный несколькими каменистыми оврагами.
— Смотрите, два оврага сходятся вместе, — заметил Верини. — Там углубление с почти отвесной скалой с одной стороны. Превосходное место для тайного лагеря.
— Значит, я туда и пойду, чтобы это проверить, — сказал Эдеард.
— Я с тобой, — немедленно вызвался Динлей.
— Спасибо, но это всего лишь разведка, я хочу выяснить, там ли они. Моя маскировка сильнее, чем у всех остальных, и я знаю, что смогу отразить любой удар бандитов.
В мыслях всех спутников Эдеард уловил сильное беспокойство.
— Только будь осторожен, — попросил его Максен. — Ты не в городе и не можешь надеяться на его защиту.
— Клянусь Заступницей, я только посмотрю.
Они дождались, пока быстролис не вернулся к хозяину, и после этого бандит начал спускаться по оврагу.
— У тебя два часа, — предупредил его Топар. — Потом мы отправимся тебя искать.
Эдеард не сразу определился с маршрутом. Небольшая скала наверху наверняка охраняется, а у быстролисов отличный нюх. Но и овраги явно находятся под постоянным наблюдением, и там могут быть капканы, которых он не заметил.
«Значит, скала наверху».
На краю леса он окутался маскировкой, после чего превратился в плотный темный сгусток воздуха. Про-взгляд ощупывал путь в поисках малейших признаков опасности.
На скале, как он и подозревал, были оставлены быстролисы. Они свернулись между большими булыжниками и, насторожив уши, принюхивались к ночному воздуху, чтобы уловить любой посторонний запах. Эдеард направил к ним телепатический посыл и начал ослаблять полученные команды, уменьшать бдительность, предлагая потянуться и сесть поудобнее, почесать шкуру и стряхнуть набравшуюся за день грязь. В конце концов они почуяли его запах, но сочли недостойным внимания.
У края скалы стоял на страже еще и человек. Он тоже оставался под покровом маскировки, но Эдеард уловил его про-взгляд, периодически перемещавшийся взад и вперед. Определив местоположение бандита, Эдеард осторожно приоткрыл его маскировку. У этого человека тоже имелись коробки с патронами, подвешенные на перекрещивающихся ремнях, и скорострельное ружье. Кроме того, в его карманах лежало несколько ножей и метательных дисков, а также обычный пистолет. Несмотря на всю свою бдительность, часовой не заметил странной вялости быстролисов, и в его мыслях не возникло и тени беспокойства.
Эдеард выбрал участок скалы в восьмидесяти ярдах от бандита и двинулся дальше.
— Девять человек? — спросил Топар. — Ты уверен?
— Да, — уже в третий раз ответил Эдеард. — Один на скале с быстролисами. Пятеро спят внизу под скалой, а тот, за которым мы следили, тоже устраивается отдохнуть. Еще двое, тоже под покровом маскировки, охраняют овраги. В каждом овраге расставлены быстролисы. Кроме того, я видел пять ген-орлов и девять обычных лошадей.
— А как насчет припасов? — спросил Ларби.
— Груда мешков и сумок, по крайней мере недели на три. И три ящика с патронами. Они наверняка планируют еще какие-то набеги.
— Мерзавцы, — буркнул Верини.
— Сможем ли мы их одолеть? — спросил Топар. — Бандитов больше, чем нас.
— Больше всего на одного человека, — пренебрежительно бросил Фресаж. — Кроме того, на нашей стороне преимущество внезапности.
— Я думаю, это возможно, — сказал Эдеард. — Надо спуститься по оврагу. Я попробую удержать быстролисов, пока мы не пройдем мимо. Хуже обстоит дело с часовыми, они постоянно телепатируют друг другу. Как только мы уничтожим одного, остальные тотчас об этом узнают.
— Значит, к тому моменту мы должны быть на расстоянии выстрела от лагеря, — сказал Топар.
— Я смогу довольно быстро снять всех трех часовых, — заверил его Эдеард. — Но не гарантирую, что они не успеют поднять тревогу, так что вам придется разбираться с остальными. Сложнее будет взять одного из них живьем.
— А лучше бы двух, — сказал Топар.
— А не отвлекут ли на себя быстролисов наши ген-волки? — с некоторой опаской спросил Динлей.
— Мы не можем взять их с собой, — ответил Эдеард. — Мне придется подавлять их основной инстинкт, чтобы они не обращали внимания на запах людей. Чем проще это будет сделать, тем лучше.
— Ох, Заступница… быстролисы.
— Они свирепы, но это и все. Не трать время, чтобы в них целиться, тем более, ночью. Придется третьей рукой сжать их сердце или разрушить мозг. Тогда на каждого зверя уйдет не больше секунды. Их единственный союзник — это страх.
— Ох, Заступница, — снова вздохнул Динлей.
