В американский линкор угодило не менее дюжины попаданий, и, на сей раз, удар был полновесным. Защиту буквально смяло – каковы бы не были энергетические резервы корабля, чисто технические возможности генераторов защиты оказалась не беспредельны. Корпус, не прикрытый больше силовым полем, сопротивлялся еще меньше – удары пространственных коконов с фугасной начинкой вырывали из него куски размером с футбольное поле. Разом перестала действовать половина орудийных башен, корабль завилял, не имея возможности удержаться на курсе – очевидно, были повреждены системы управления, а может быть, была уничтожена ходовая рубка. Хотя последнее, конечно, вряд ли – это было одно из самых защищенных помещений корабля, и чтобы его достать, надо было практически полностью этот корабль разрушить. Тем не менее, огромный дисковидный корпус, диаметр которого превышал два километра, мотало с такой силой, что непонятно было, как люди, находящиеся на боевых постах, не теряют сознание от перегрузок. А они, похоже, не теряли – линкор не только пытался маневрировать, но и активно вел огонь из уцелевших орудий. Правда, эффективность его снижалась с каждой минутой, но приятного все равно было мало.
Однако все это было уже агонией – за первым залпом "Эскалибура" последовал второй, и вот теперь линкор словил все, что только можно. Легкие орудия мгновенно превратили корпус линкора в лунный пейзаж, тяжелые вскрыли его, как консервным ножом. Третий залп был уже, фактически, добивающим. Линкор разорвало в клочья, и на его месте зажглась на мгновение новая звезда – взорвались реакторы, превратив обломки в огромный крематорий.
"Эскалибур" получил в ответ три попадания. Немного, но и немало – могло быть и хуже. Хотя, конечно, могло бы быть и лучше, но – не судьба.
Первое попадание было из орудия небольшого калибра, и пришлось оно по касательной. Его и не заметили практически, лишь приборы зафиксировали колебания мощности защитного поля. А вот два других были куда более удачными или, возможно, менее удачными – это смотря с какой стороны посмотреть.
Первый удар пришелся в борт – выпущенный из американского орудия кокон проткнул защиту, истратив на это большую часть энергии, и разворотил одну из башен среднего калибра. Неприятно, конечно, хотя и ничего страшного, вроде бы, но как раз в этот момент, когда защита еще не восстановилась, в "Эскалибур" попали вторично, и результат оказался намного серьезнее.
На этот раз внешняя обшивка корабля оказалась скомкана, броневые плиты, способные выдержать ядерный удар в десяток мегатонн, изогнуло и связало узлом. Одну из башен главного калибра буквально вырвало и отшвырнуло далеко в космос. Однако основная энергия кокона ушла внутрь, и на корпусе появилась воронка в полсотни метров глубиной. Несколько технических помещений были полностью разрушены, но ничего непоправимого не произошло – воздух из пространства между внешним и внутренним корпусами перед началом боя был выкачан, и ударной волны не образовалось, а сам кокон наносил повреждения достаточно ограниченных размеров. В общем, неприятно, но в любом доке ремонтируется без проблем.
Однако битва гигантов была отнюдь не основным событием этого боя. Основным же был стремительный бросок "Альбатроса" к каравану, оставшийся незамеченным американцами до самого последнего момента. Пока тяжелые корабли рвали друг друга в клочья, "Альбатрос", пользуясь своей быстроходностью и более совершенной, чем у "Эскалибура", системой маскировки, обошел сражающихся по широкой дуге и настиг караван. А потом начался судный день.
В космосе не слышно криков, и это, наверное, хорошо, иначе тем, кто расстреливал сейчас транспортные корабли, они бы снились всю оставшуюся жизнь. Крейсер прошел сквозь конвой, ведя огонь во все стороны, стремясь не уничтожить корабли противника, а обездвижить их. Уничтожить транспортные корабли таких размеров быстро достаточно сложно, поэтому артиллеристы старались бить по двигателям, и в результате остановить караван им удалось. А потом подоспел "Эскалибур", и началась бойня.
Пятнадцать минут спустя все было кончено. Два мощных и быстроходных боевых корабля не оставили каравану никаких шансов – от ударов главного калибра "Эскалибура" даже самые большие транспортные корабли разносило в клочья. "Альбатрос" тратил чуть больше времени, однако и его огонь был достаточно эффективным. Словом, караван был уничтожен со всей положенной тщательностью, после чего крейсера тщательно зачистили место боя и экономичным ходом пошли к границе сектора – напрягать двигатели смысла не было, а появления японцев Соломин уже не очень опасался. Да и появятся – что с того? Дело сделано, а если кто-то попытается махать кулаками после драки, то пираты, по желанию, смогут или уйти, или, в свою очередь, разнести нахалов из своих орудий.
