Дверь распахнулась и в зал неспешным шагом вошли трое. Все в одинаковых плотно облегающих мускулистые фигуры бежевых одеждах, под цвет песка. Вот они были совершенно чёрные, уроженцы из сердца пустыни. Идущий слева, самый низкий из всей троицы, с короткими соломенными волосами, вытянул вперёд руку с зажатым кинжалом, указывая на Обелана.
— Камень, фальшивый изумруд, что подсунули твоему предку. Где он?
На солдат он не обратил внимания. Двое его спутников, куда выше и шире в плечах, остались стоять у двери.
— Вы опоздали, — отрывисто бросил Крелтон. Он глянул на Обелана и протянул руку. — Камень.
Тот оторопело смотрел то на вломившуюся троицу, то на труп у двери.
— Камень! — рыкнул Крелтон.
Обелан очнулся от оцепенения, тупо уставился на протянутую ладонь, пытаясь сообразить, чего от него хотят. Наконец до него дошёл смысл сказанного и он полез в карман. На свет появился зелёный огранённый камень размером с куриное яйцо. Фальшивый изумруд, доставшийся его прапрапрадеду, Арт Лину. Обелан заколебался, разглядывая его поблескивающие грани.
— Давай сюда камень, человек! — прорычал Крелтон, — и проваливай отсюда, если жизнь дорога!
Не став дожидаться решения, он выхватил камень и развернулся к троице гостей. Стражники лежали на полу. Одному раскроили череп его же мечом, другому свернули шею.
— Так вы и есть те самые Изгнанники, — ухмыльнулся Крелтон. Позади раздался топот убегающего Обелана. — То ещё прозвище, должен заметить.
— Не мы его выбирали, — развёл руками идущий первый, с кинжалами в обеих руках. На лице его блуждала улыбка. — И не мы выбирали условия контракта. Просто исполняем приказы, как и ты.
Возникшим вместо пальца когтём Крелтон разрезал перевязь плаща и тот свалился на пол.
— А где ещё двое? Мне говорили, вас пятеро.
— Они не так хорошо подходят для боя.
— Значит, трое.
Крелтон обвёл их пристальным взглядом. Один, с соломенными волосами, поигрывал кинжалами. Двое других замерли с двух сторон от него. Один сжимал тяжёлую двуручную булаву, другой держал два меча, изогнутые на конце. Крелтон прикрыл глаза и глубоко вздохнул, принюхиваясь к запаху, исходящему от троицы.
— Обезьяна, тигр и медведь, я прав?
Улыбка на лице обладателя кинжалов дрогнула. Всего на миг, но это не укрылось от Крелтона. Значит, угадал.
— Убирайтесь прочь, пока можете ходить. Повторять или жалеть не стану, пусть среди вас и есть мой собрат.
— Мы выполняем приказ, — глухо произнёс стоящий справа, самый высокий и широкоплечий из всей троицы, сжимающий булаву. — Я тоже не хочу драться с тобой, но ты знаешь, чем грозит нарушение контракта.
— Что ж, в таком случае.
Крелтон сжал фальшивый изумруд в кулаке и побежал вперёд. Закралась мысль последовать следом за Обеланом, наверняка должен быть другой путь из замка, но он сразу отбросил её. Нет уж, убегать он не собирается. Не от них.
Мечи рванулись навстречу, метя в горло. Крелтон отпрыгнул вправо, но над головой тут же нависла булава. На раздумья времени не оставалось. Он разжал руку и поднял вверх ладонь с камнем.
От удара заныла рука, железо противно скрежетнуло, напоровшись на стеклянную безделушку, но не смогло оставить на камне и царапины. Зато заныла ладонь, держащая его.
Обладатель кинжалов исчез из поля зрения, но видеть для выслеживания добычи не требовалось. Запах приближался слева, и Крелтон рухнул на пол, спасаясь от выпада кинжалами.
Его заставляют защищаться. Его!
От громогласного рёва, заполнившего зал, казалось, содрогнулся весь замок. Зелёный камень взлетел вверх, к потолку, а его новый владелец больше не походил на человека.
Чёрный медведь бросился в атаку. Удар булавы пришёлся по передней правой лапе, но разъярённый громадный зверь этого и не заметил. Подмял под себя здоровяка, пробив плечо когтями. Вторая лапа нависла над жертвой, намереваясь размозжить голову, когда в спину что-то толкнуло.
Развернув оскаленную пасть, Крелтон увидел самого мелкого из троицы, взмывшего в воздух вслед за камнем. Воспользоваться им вместо опоры! Поверженный противник вмиг оказался забыт.
Медведь вскочил, намереваясь растерзать наглеца, когда тот приземлится, но на пути возник третий летар, тигр. Два меча ударили разом, но на этот раз встретились с когтями.
Обладатель соломенных волос приземлился вместе с камнем позади своего товарища и обернулся, помахал ручкой.
— Разбирайтесь тут, встретимся где обычно, — сказал он и побежал к двери.
Два меча отбросило в сторону с такой силой, что они вылетели из рук и покатились по полу. А спустя один удар сердца в запястья мечника вцепилась пара обычных человеческих рук, только покрытых густым чёрным мехом. Миг — и его подхватили, крутнули и отправили в полёт вдогонку наглому соломенноволосому. От силы броска у мечника едва не вывернулись плечи из суставов.
Они столкнулись у самой двери. Мечник врезался в воришку с камнем и оба впечатались в дверь. Створки не выдержали, распахнулись, и двое вывалились в коридор.
