— А все эти слова о свободе — тоже часть «небольшого» совета?
— Не терплю нытиков. Я два с половиной века ждал, пока освободился от контракта. А он два месяца посидел на троне и жалуется, посмотрите, как жить тяжело.
— Но совет всё же дал, — заметил Сова.
— Если они не научатся защищать себя, вновь станут рабами. Я дал им шанс.
Коридор закончился, и троица вышла в комнату, где в прошлый раз сидели рабы. От костра не осталось и следа, сквозь решётчатое окно в потолке проникал слабый свет звёзд, но и без него Гепард видел, что в комнате никого нет.
— Уверен, что место подходящее?
— Мы так и не узнали, кто он. Лучше не давать места для манёвра, чтобы не получилось как с Тромвалом. Я останусь в коридоре, охранять выход, а ты постарайся справиться сам.
— Не переживай, справлюсь, — фыркнул Гепард. — И не таких успокаивал. Да знаю, знаю, — добавил он, увидев недовольный взгляд близнеца, — всё пройдёт, как по маслу.
— Очень на это надеюсь. Мало кто доживал до этой стадии. Не испорти всё своим безумием.
— Скоро это тебе надо будет говорить, — ухмыльнулся Гепард.
Он вышел на середину комнаты и обнажил меч. Усеянное трещинами лезвие переливалось всеми цветами радуги, освещая всё в паре шагов вокруг. Губы Гепарда дрожали, то и дело расползаясь в улыбке.
— Давай, Бейз, — произнёс он, — последняя тренировка. Битва насмерть. Больше никаких ограничений и правил. Победи меня, если хочешь выйти отсюда.
Измазанный грязью человек подошёл к Гепарду и встал напротив. Он тоже вытащил из ножен меч, самый обычный, одолженный у Меркара, и занял боевую стойку.
Гепард первым бросился в атаку, нанося короткие колющие удары. Бейз отразил натиск и сам перешёл в наступление. Они закружились по комнате, обмениваясь выпадами.
Улыбка сделалась шире. Сделав обманный выпад, Гепард рванулся вперёд, нацелив радужное лезвие в живот, но Бейз успел уклониться, и меч лишь слегка оцарапал рёбра.
— Хорошо, очень хорошо, — одобрил Гепард дрожащим от возбуждения голосом. — Но ты можешь лучше, мы оба знаем это. Давай, отпусти себя.
Сердце застучало быстрее. Движения ускорились, Бейзу вновь пришлось отступать. Он успевал отражать все удары, но шаг за шагом отходил всё дальше от центра комнаты, пока за спиной не оказалась стена. Шагнул влево, вправо, пытаясь выбраться из угла, но переливчатое лезвие мелькало словно молния, отрезая все пути.
— Ну же, покажи, на что ты способен!
Гепард откровенно наслаждался происходящим. Глаза у него почернели. Он видел малейшее напряжение мускулов противника, предугадывал все движения и пресекал их в самом начале, не давая ни шанса для атаки. Бейз не успевал, и на руках один за другим начали появляться порезы.
— Похоже, ты надумал умереть здесь, а!?
Гепард видел, как в бесцветных, ничего не выражающих глазах загнанного в угол существа, начинает разгораться пламя голубого оттенка. И он прекрасно знал по собственному опыту, что это значит.
Раздался короткий рык. Гепард с лёгкостью отклонил колющий удар, нацеленный в горло, и собрался атаковать сам в не защищённую грудь, но понял, что это был обманный манёвр. Бейз сам подался вперёд и навалился на него. Острые когти полоснули по правому плечу, пальцы разжались, выпуская радужный меч.
— Началось, — тихо произнёс стоящий у прохода Сова, но его никто не услышал. — Надеюсь, ты справишься. Или погибнешь.
Гепард попытался стащить с себя нечто, бывшее Бейзом. Вцепившиеся в горло руки стремительно обрастали чёрной шерстью, вместо пальцев появлялись здоровенные когти. Он ухватил лапы там, где мгновения назад были запястья, пытаясь держать когти как можно дальше от горла.
Раздалось угрожающее рычание, и Гепард пожалел, что видит в темноте. Лицо тоже начало меняться. Рот вытягивался, всё больше походя на волчью пасть, лишая существо последних признаков человека. Зверь глухо взвыл и рванулся вниз, но Гепард успел убрать голову в сторону, и тот ткнулся носом в каменные плиты. Раздался ещё один вой, смесь боли и ярости.
Подтянув ноги, Гепард упёрся коленями в живот зверю, приподнял и отшвырнул назад.
— Не убей его! — Сова отошёл поглубже в коридор и обнажил меч. Разноцветное сияние преградило единственный выход из комнаты.
— Постараюсь, — пробормотал Гепард, покосившись на плечо. Рана не глубокая, но каждое кровотечение уменьшает шансы на победу.
Зверь тем временем поднялся и замер напротив, скаля зубы. Шерсть оказалась не чёрной — серой, а размерами волк мог поспорить с небольшим медведем.
— И почему ты такой здоровый, — вздохнул Гепард. — Эй, ты, иди сюда!
Голова мотнулась из стороны в сторону, щёлкнули зубы длиной с пол пальца. На землю закапала слюна. С тихим рычанием волк бросился вперёд. Гепард легко уклонился и прыгнул ему на спину, но не удержался, шерсть была слишком короткой.
Сбросив неудачного наездника, зверь развернулся и выбросил вперёд переднюю лапу, но когти рассекли один лишь воздух.
От нового воя, многократно усиливающегося в тесной комнате, у Гепарда заложило уши. Он приготовился к новому прыжку, но зверь теперь наступал медленно, делая шаг за шагом, загоняя в угол.
