— Что б вы сгинули, треклятые айлеры, — прошипел Гепард, пятясь назад. — Хотите по-плохому — будет вам по-плохому.
Он глубоко вздохнул и тут же поморщился от боли в плече, когда оттуда фонтаном брызнула кровь. Сердце заколотилось быстрее, рёбра отозвались тупой болью. Гепард, неразличимый даже зрением Совы, одним прыжком перемахнул через зверя, пригибая голову от низкого потолка и налету стаскивая перевязь с ножнами. Приземлившись позади волка, он накинул её на задние лапы и затянул узел.
Раздался новый вой. Длинный хвост хлестнул по лицу, повалив жертву на пол. Зверь сел и потянулся к путам, но Гепард уже поднялся и с размаху врезал ногой по вытянутой пасти.
Оглушающее рычание заполнило всю комнату. Встав на лапы, волк снова прыгнул.
Но Гепард снова ушёл в сторону и вскочил на спину зверю, на этот раз ухватившись руками за передние лапы и раздвигая их в стороны. В глазах начало темнеть от потери крови.
Огромная туша плюхнулась на живот. Волк попытался раздавить наездника, перевернуться на спину, когда раздалось яростное шипение.
Оно звучало куда менее грозно или громко, но зверь так и застыл на животе. По шее текла кровь. Острые клыки прокусили шкуру и впились в загривок. Все инстинкты кричали — он был бы мёртв, пожелай того враг.
Гепард разжал челюсть и сплюнул набившуюся в рот шерсть. Клыки медленно укорачивались, принимая обычную форму зубов.
— Вот так-то лучше, — прохрипел он, замедляя сердцебиение. Кажется, одно ребро всё же не выдержало и треснуло. — А теперь слушай меня. Я знаю, ты ещё разумен. Несмотря на внешность, ты остаёшься человеком. И я взываю к твоей сущности. Бейз, если ты ещё там, вернись. Ты не дикий зверь. Происходящее пугает тебя, ты в ужасе от собственного «Я», вырвавшегося на волю, но надо загнать его обратно в клетку.
— Получилось? — Сова подошёл к ним. На плечо он уже наложил повязку.
— Не знаю. — Гепард отпустил передние лапы, но слезать со зверя не спешил. — Успокоить получилось, но не уверен, что получится достучаться до сознания.
— Бейз, — позвал Сова. — Отзовись! Ты не зверь, ты человек. Не смотри, во что превратилось тело. Вспомни прожитые годы. Ты не такой, как мы, ты не летар.
Раздалось тихое скуление, зверь попытался подняться.
— Встань, — Сова толкнул Гепарда и тут же пожалел об этом, плечо отозвалось болью.
Оставшись без наездника, волк вновь заскулил, посмотрел на задние лапы, всё ещё связанные вместе. Он попытался дотянуться до перевязи, но его остановил окрик Гепарда:
— Нет, Бейз! Ты человек! Загони зверя обратно в клетку! — Он обошёл волка и встал перед ним. — Вот так выглядит человек, а не то, во что ты превратился!
Волк замер. Голубые глаза мерно поблескивали во тьме, разглядывая Гепарда. Но вот они закрылись, и голова опустилась к полу.
— Началось, — прошептал Сова.
И действительно, шерсть медленно втягивалась обратно, лапы принимали нормальный облик. Близнецы отошли в сторону, наблюдая за превращением.
— Получилось, — выдохнул Гепард. — Второе удачное освобождение.
— Уверен? — спросил Сова. — Присмотрись внимательнее.
Гепард поначалу решил, что его обманывают глаза. Не обращая внимания на головную боль, он сменил цвет на чёрный. Бестолку.
— Он слишком долго пробыл в этом теле, — прошептал Гепард.
— Воды, — раздался хриплый голос. — Дайте воды.
— Что будем делать?
— Мы своё дело сделали, — пожал плечами Сова. — Пусть посидит в городе, привыкнет к своему новому «Я».
— Мы своё дело сделали, — передразнил его Гепард. — Сделать-то сделали, да не слишком хорошо. Он теперь ближе к нам, чем к людям.
— Ты опять за своё? Нам не исправить каждый поступок.
— Да уж, тут исправить и не получится. Но оставить его среди людей, означает подписать смертный приговор.
— И что ты предлагаешь? Взять его с собой?
— Прошу, дайте воды, — повторил голос и закашлялся. Его обладатель зашевелился и попытался подняться.
Сова подошёл и сел рядом.
— Ты помнишь, кто ты?
— Бейз, — раздалось в ответ. — И кто вы тоже помню. Можно мне теперь воды? Я ведь прошёл тренировку?
Он отполз к стене и сел, разглядывая лица близнецов.
— Может, зажжёте свет? Я ничего не вижу.
— Радуйся, — произнёс Сова, — я бы на твоём месте предпочёл и дальше ничего не видеть.
Четвёрка путников неспешно ехала по Пути Мира. Один, в цветастом плаще, перебирал струны лютни. Двое других, всадница в синем платье для верховой езды и старик в доспехах королевской стражи Вердила, ехали позади, склонив друг к другу головы и о чём-то переговариваясь. Ещё один, кутавшийся в тёмно-зелёный плащ, замыкал шествие, то и дело оглядываясь назад.
Над холмистой местностью разносился быстрый стук копыт, возвещавший о приближении ещё троих всадников.
— Похоже, это за нами, — сказал Налесар, натягивая поводья. Остальные оглянулись и тоже остановили лошадей.
Троица быстро приближалась. Впереди ехала девушка в ярко-оранжевой одежде для верховой езды. Два её спутника, завернувшиеся в плащи, словно лето и не наступило месяц назад, чуть отстали.
— Ты её знаешь? — спросила Дари. Она подъехала к Налесару и разглядывала всадников. — Тоже летары?
