Весело переговариваясь и хлопая соседей по плечам, вся толпа повалила в пещеру, откуда доносились вкусные запахи. Сделав еще один глоток, я вернул флягу здоровяку и вместе с ним направился вслед за ушедшими людьми и гномами.
По пути я намеревался заглянуть в угол к священнику и проверить состояние Стефия – мальчишка уже пятый день лежал без сознания, и с каждым прошедшим днем отец Флатис становился все мрачнее. Мне же все труднее было отгонять от себя мысли о возможной смерти Стефия – уж больно отощал он за эти долгие пять дней.
Стоило мне зайти в натопленную пещеру, как на меня обрушился гомон радостных голосов – люди вперемешку с гномами шумно рассаживались за накрытые столы. Кухарки, громко переговариваясь, поспешно несли миски, заполненные горячей похлебкой. Раскрасневшаяся от печного жара Нилиена что-то громко выговаривала Тезке, махая у того под носом своим любимым черпаком. Под ногами носились взбудораженные дети всех возрастов, и я с радостью заметил, что среди них мелькают низкорослые дети гномов. Похоже, гномы достаточно успешно влились в наши ряды и вскоре станут совсем родными.
Рикар словно из воздуха возник у меня за плечом и прогудел:
– Большое дело сегодня сделали, господин!
– Ну да, – хмыкнул я. – Обескровили своего господина. Того и гляди помру от кровопускания.
– Ничего с вами не станется, – ответил здоровяк. – Пару дней кушать побольше – особливо мясом не брезговать, а там здоровье и поправится.
С хлопком соединив ладони, Рикар потер их друг о дружку и намекающее произнес:
– Негоже пиршество без господина начинать. Люди только вас и ждут, господин.
– И гномы! – поправил я его.
– И гномы, – легко согласился Рикар. – Как без этого? Пойдемте, господин?
Кивнув, я сдуру последовал заразительному примеру Рикара и хлопнул ладонями, чтобы тут же зашипеть от боли, и злобно буркнул:
– Как тебя только клятва крови не остановила! Располосовал мне ладони едва не до костей!
– А что клятва крови? – удивился здоровяк. – Я же зла причинить не хотел. Ладони что… вот когда я вам рану в плече чистил – вот там и впрямь кости виднелись, белые, ровненькие, одно загляденье!
– Рикар! – рявкнул я. – Мы вроде за стол собирались! Ты мне еще чего-нибудь подобное расскажи, и я вообще есть не стану!
– Уже молчу, господин, – притворно вздохнул Рикар.
– Пошли, для начала к Стефию заглянем, а потом уже и за стол можно, – сказал я, направляясь к отгороженному шкурами углу.
– Да вы не волнуйтесь, господин, – убежденно сказал здоровяк, следуя за мной. – Стефий хоть и тощий, а на удивление жилистый. Придет он в себя, никуда не денется…
Вполуха слушая рассуждения Рикара, я шагал к лечебнице, а мыслями уже был на вершине Подковы – туда я намеревался подняться сразу после торжественного пиршества, хотя лучше сказать – после торжественного завтрака. День-то только начинался, и до прихода ночной темноты надо успеть переделать много дел…
* * *
Древин, получивший от меня заслуженную похвалу, просто светился. Единственное, что омрачало его счастье, это стоящий рядом не менее довольный Койн – его я похвалил тоже. Первое совместное детище людей и гномов оказалось великолепным – широкая и прочная платформа подъемника, висящая на четырех прочных веревках, переходящих в толстый витой канат, была практически готова и уже работала. Для нормального использования подъемника оставалось лишь выровнять скальную стену от многочисленных выступов и карнизов – при особенно сильных порывах ветра платформа раскачивалась и невольно цеплялась краем за скалу, отчего случались сильные рывки и перекосы. В любом случае нам удалось покорить вершину Подковы, осталось лишь научиться использовать господствующую над всей равниной высоту в своих целях.
Я выслушал доклад перебивающих друг дружку Древина и Койна, внимательно осмотрел опущенную на стену платформу подъемника и прикрепленные к ней веревки. Слушать про закрепленную на вершине лебедку я не стал и взмахом забинтованной руки прервал мастеров. К чему выслушивать описание того, что я собирался вскоре увидеть собственным глазами?
Единственное, что меня абсолютно не устраивало – сам принцип работы подъемника. Полагаться на подверженную порывам ветра платформу я не хотел. Пара сильных ударов о скалу – и может случиться непоправимое: весь подъемник просто рухнет с огромной высоты на землю. Да и сама платформа, по сути, всего лишь площадка, сколоченная из тонких бревен, без малейших признаков стен или перил. Стоит оскользнуться ноге, потерять равновесие – и здравствуй, земля, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Опять же, если наш форт осадит неприятель, то подняться на платформе и не получить при этом арбалетный болт или стрелу в спину – практически невыполнимая задача.
