— Пока нет, — качнул я головой. — Но, если ты не поторопишься и не будешь делать, что тебе говорят, сюда заявятся твари поопаснее поглотителей. И тогда за твою жизнь я не дам и ломаного обола.
Хельга встрепенулась и решительно кивнула.
— Что я должна делать? — уже более твердым голосом уточнила она.
— Сосредоточься и позволь льюнари делать свою работу, — ответил я. — Она очень рискует, помогая тебе.
О том, что я уже потерял троих первородных, говорить не стал. Это мы с ней потом обсудим.
Хельга закусила губу, снова кивнула и зажмурилась. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом ее энергетическое тело начало плавно подниматься в небо.
Она открыла глаза и ошарашенно огляделась, а потом посмотрела на меня. На ее лице был написан почти детский восторг.
Я, стараясь не показывать свою злость и раздражение, молча кивнул и позволил Селине действовать.
Уже оказавшись на приличном расстоянии от земли, я заметил внизу гибкий почти звериный силуэт. В нем было что-то смутно знакомое.
Внезапно я отчетливо почувствовал эмоцию этого странного существа. Это была грусть, и она была чистой и простой, как прощание с новообретенным другом. Или, скорее, членом стаи.
— Я вернусь! — неожиданно для себя громко крикнул я замершей внизу сущности.
А потом меня накрыл свет…
Аталия. Южные владения герцога ди Лоренцо.
Отблески зимнего солнца лениво расползались по мраморным плитам широкой террасы, окрашивая их в мягкий розовый свет. Воздух был влажным, но теплым. Южный ветер приносил с моря соленую свежесть, которая не охлаждала, но бодрила.
Герцог Рикардо ди Лоренцо, прозванный Золотым львом, вальяжно развалился в широком удобном кресле под арочным сводом и с видимым удовольствием наблюдал, как играют солнечные искорки на поверхности хрустального бокала.
Тело приятно ныло после утренней тренировки. Рикардо провел около часа верхом в манеже, оттачивая удары копьем. В этот раз Винченцо Амати, старый наставник герцога, в своей обычной манере скупо похвалил своего ученика, что уже само по себе говорило о многом.
Даже сейчас, когда Рикардо перевалило за пятьдесят, он чувствовал себя крепче и живее большинства своих военачальников. Меч еще слушался его руки. И, вспоминая прошлую ночь, проведенную в компании трех смуглокожих красоток, он чувствовал — Золотому льву еще было далеко до старости.
К столу подали завтрак. На инкрустированной слоновой костью овальной столешнице в несколько каскадов возвышались блюда разных размеров: запеченные артишоки с сыром и орехами, тонко нарезанный копченый угорь, креветки в чесночном соусе, мягкий козий сыр, томленые баклажаны с тимьяном, розмарином и хрустящим хлебом. Все было ароматным, теплым и безупречно приготовленным. Всё, как любил хозяин этого дома.
Герцогу прислуживали его любимые рабыни. Южанки, смуглые, гибкие, с черными волнистыми волосами, спадающими до пояса. Ловя взгляды своего господина, они многозначительно улыбались, давая понять Рикардо, что эта ночь будет не менее сладкой, чем предыдущая.
Улыбаясь в ответ, герцог поднес бокал с вином к губам, сделал глоток и закрыл глаза от удовольствия. Здесь, в Коста-дель-Соль жизнь текла так, как он этого желал. Здесь не было вечно мрачного молодого короля Адриана и его столичных лизоблюдов, не было жрецов-фанатиков из ордена Багряного щита. Здесь, на южном берегу все было просто: вкусная еда, нежные женщины и ласковое море.
Неожиданно для себя Рикардо вспомнил Бергонию и непроизвольно поежился. Вечная грязь старых городов, влажный, пробирающий до мозга кости, холод, непрекращающиеся дожди. Сырые походные шатры, вездесущий дым костров, стаи надоедливых вшей, вечная усталость и гниющая от влаги одежда. Герцог ди Лоренцо помнил свой гнев и унижение.
Мальчишка бастард по воле богини фортуны переиграл его. Но Рикардо смог уйти с высоко поднятой головой, сохранив оставшиеся легионы, да еще и перед уходом разбив сборную армию этих болванов Гонди и Бофремона. И самое главное — Рикардо стал освободителем нынешнего короля Аталии. Андриан теперь и шагу не может ступить без совета герцога. По сути, страной сейчас управлял Золотой лев, и теперь почти все ресурсы государства были в его руках.
Сейчас, наслаждаясь последними теплыми деньками спокойствия перед будущим походом, Рикардо был доволен. Потому что знал — в этот раз все получится.
Золотой лев улыбнулся и открыл глаза. Взгляд зацепился за гибкий стан одной из рабынь. По телу пробежала приятная волна предвкушения. Зачем ждать ночи, когда он полон сил прямо сейчас?
В тот момент, когда он уже хотел подозвать к себе девушек, со стороны двери послышались знакомые осторожные шаги. Рикардо повернул голову и слегка поморщился. Тони Наппо. Его личный секретарь. Человек сухой, преданный и невероятно пунктуальный. Если он здесь, значит, есть дела, которые требуют внимания герцога.
— Мой сеньор, — с поклоном произнес Тони. — Простите, что осмелился побеспокоить вас во время утренней трапезы.
