Как раз это жуки и намеревались сделать. И пока я вслушивался к их сигналам и постигал метод, который они хладнокровно планировали пустить в ход, я все больше убеждался, что им вполне по силам совершить задуманное. Как тебе известно, люди уже добились успеха в извечной мечте о трансмутации элементов и без труда превращают в лабораториях одно вещество в другое. Современная алхимия! Им подвластен не только старый-добрый естественный процесс превращения урана в радий; также они берут самые обычные и часто встречающиеся элементы, такие как азот или натрий, и преобразуют в совершенно другие вещества. А если вспомнить, чем занимались мы с тобой, Хэррон, в подобном достижении не окажется ничего удивительного.
Как мы знаем, каждый атом каждого элемента содержит определенное количество положительных и отрицательных электронов. Некоторые из этих частиц формируют ядро, вокруг которого вращаются остальные. Также нам известно, что сущность любого элемента зависит от числа содержащихся в нем электронов и что если изменить это количество, то изменится и сущность элемента — он превратится, по сути дела, в совершенно другое вещество. Подобное уже проделывалось в лабораторных условиях. Атом алюминия располагает большим числом электронов, в то время как у атома водорода их всего два. Но предположим ты, используя некий луч или силу, выбьешь из атома алюминия все электроны, кроме двух. В итоге в твоём распоряжении останется не что иное, как атом водорода. Эту процедуру удалось претворить в жизнь. Ты, конечно, помнишь опыты профессора Эрнеста Рутерфорда из Кембриджского университета. Он был способен практически беспрепятственно выбивать электроны из атомов и таким образом получать водород из дюжины различных элементов, таких как алюминий, натрий и хлор, просто удаляя электроны из атомов этих элементов.
Учёные людей-жуков тоже освоили данный процесс и продвинулись в его изучении гораздо дальше нас: в их власти, кроме всего прочего, было превращать железо в водород посредством электрических колебаний или волн, которые вышибали электроны из каждого атома железа. Для этого они использовали небольшой волновой генератор, относящийся к тому же типу, что и прибор, который люди-жуки пустили в ход, чтобы заставить исчезнуть из моей винтовки все атомы железа и стали. Железо превратилось в водород — невесомый и неосязаемый газ. Будучи лишь сплавом железа с небольшим количества углерода, сталь, угодив под воздействие того же самого излучения, разумеется, подверглась тем же изменениям, что и чистое железо. Именно при помощи этой дезинтегрирующей волны пришельцы и планировали сокрушить человеческую цивилизацию, применив волновой генератор, обладающий достаточной мощностью, чтобы его колебания охватили всю планету и в одно мгновение полностью уничтожили на её поверхности железо и сталь, превратив их в летучий газ водород. Чудовищной силы удар мгновенно разрушит всю гордость, силу и цивилизацию нашего мира!
Сквозь точку соприкосновения они принесли с собой необходимые материалы и немедля приступили к работе — к постройке волнового генератора, чьим предназначением было свергнуть человека с престола мирового владыки. Они собирали аппарат не на том же бугорке, где находилась точка соприкосновения и где я лежал теперь связанным, а возводили его на соседнем, ещё меньшем островке, что виднелся на расстоянии пятидесяти или шестидесяти футов. Лёжа на земле, я со смертельной тоской в сердце слушал, как они работают, как шлёпают по болоту от одного островка к другому и обратно, как переговариваются на своём скрипучем щебетании, служившем им речью.
Какое-то время они не обращали на меня внимания, а были полностью поглощены постройкой волнового генератора. Впрочем, один из них все время оставался поблизости и приглядывал за мной. Несколько часов лежал я под палящими лучами солнца, гадая, какая же судьба меня ждёт. Пока что они сохраняли мне жизнь, но единственное, чему я мог это приписать, так это тому обстоятельству, что из всех обитателей Земли, я лучше прочих разбирался в точке соприкосновения, служившей вратами из их мира в наш. На долгую жизнь мне можно было не надеяться. Да я и не захотел бы жить долго, если бы стал причиной гибели своего мира.