Кроме описанных ранее, была на «Луноходе» и ещё одна интересная деталь – панель из 14 уголковых отражателей, или катафотов, позволяющая точно определить расстояние от источника света, расположенного на Земле, до «Лунохода», то есть, по сути, до поверхности Луны. Из обсерватории на Земле на «Луноход» направляли лазерный луч, который отражался строго в обратную сторону (в этом суть конструкции катафота), а затем измеряли время хода луча от точки отсчёта до Луны и обратно. Всего за время работы «Лунохода» было проведено 20 таких измерений. Отражатели по специальному заказу изготовила французская компания Aérospatiale.
Занятно, но именно отражатель позволил спустя 40 лет после потери связи с планетоходом обнаружить его на поверхности Луны. Группа физиков из Калифорнийского университета в Сан-Диего под руководством Тома Мёрфи работала с рефлекторами, оставленными на Луне американскими миссиями, чьи координаты были точно известны. Они замеряли расстояние до Луны с учётом эффектов теории относительности. Несколько раз они использовали отражатель советского «Лунохода-2», который тоже никогда не теряли. Но в марте 2010 года на одной из фотографий американского аппарата Lunar Reconnaissance Orbiter блеснул отражатель давно потерянного «Лунохода-1», и 22 марта команда Мёрфи сознательно направила в эту точку лазерный луч из обсерватории Апачи-Пойнт в Нью-Мексико. Удивительным образом ответный луч оказался даже ярче, чем те, что отражал полузанесённый пылью катафот «Лунохода-2»! С того момента Мёрфи включил отражатель «Лунохода-1» в программу исследований, а мы узнали точные координаты первого в истории планетохода.
В 1971 году американская миссия Apollo 15 доставила на Луну первый в истории пилотируемый планетоход – знаменитый «лунный автомобиль» Lunar Roving Vehicle (LRV). За два дня и 18 часов астронавты «накатали» на LRV 27,8 километра, побив рекорд «Лунохода-1». Годом позже LRV сопровождали миссии Apollo 16 и Apollo 17 – последний наездил 35,74 километра.
Пилотируемая программа полёта на Луну в СССР на тот момент была вялотекущей. 22 мая 1974 года главного конструктора ЦБКЭМ Василия Мишина сняли с должности – во многом из-за провала программы. А новый руководитель, Валентин Глушко, первым делом её закрыл, чтобы не тратить средства на мертворождённый проект.
Программа Е-8 тем временем продолжалась, и 16 января 1973 года на Луну доставили новый аппарат – «Луноход-2». Он проработал всего четыре месяца (всё равно больше расчётного срока), но зато прошёл за это время рекордные 39 километров. На 1977 год планировался третий запуск – с планетоходом Е-8 № 205, но в итоге программу закрыли, и полностью готовый «Луноход-3» остался на Земле. Сегодня на него можно посмотреть в Музее НПО имени Лавочкина. Можно увидеть и точный ходовой макет «Лунохода-1» – он находится в Московском музее космонавтики. Забавно, но находящийся на Луне «Луноход-2» в 1993 году был продан на аукционе Sotheby’s за $68 500 американскому предпринимателю и космическому туристу Ричарду Гэрриоту.
Новая эра планетоходов началась через много лет. В 1997 году американцы отправили на Марс крошечный 10-килограммовый Sojourner, честно проехавший по Красной планете свои 100 метров. В 2004-м туда же полетели два полноразмерных марсохода NASA – Spirit и Opportunity. Последний работал до конца 2018 года и прошёл дистанцию в 46,16 километра. В 2012-м NASA отправило на Марс более крупный, совершенный и технически лучше оснащённый Curiosity – по сути, собранные им сведения дали человечеству больше знаний о Марсе, чем все предыдущие исследования вместе взятые. Наконец, в 2013-м свой первый планетоход Yutu на Луну послал Китай – он работал с перебоями, но часть научной программы выполнил, пройдя в сумме 112 метров.
На ближайшие годы запланированы полёты ещё нескольких луноходов: индийского Chandrayaan-2, китайского Chang’e 4, немецкого ALINA, американских Andy и Uni, японских Sorato, SLIM и SELENE-R, а также марсохода ExoMars – это совместный проект ESA и Роскосмоса. Тут надо заметить, что Советский Союз уже запускал два марсохода ПРОП-М («Прибор оценки проходимости – Марс») в ходе миссий «Марс-2» и «Марс-3» в 1971 году. Но первый ПРОП-М разбился во время жёсткой посадки, а второй попал в пылевую бурю и потерял связь с Землёй через 14,5 секунды. Так что с марсоходами у нас не сложилось. В середине 1980-х был ещё проект венерохода ХМ-ВД-2, но он закончился ничем.
Тем не менее, если отбросить политическую составляющую, мы можем гордиться «Луноходом-1». Именно советский колёсный аппарат первым проехал по далёкой лунной поверхности.
