Когда в 1964 году началась работа над орбитальной станцией «Алмаз», сразу возник вопрос доставки туда оборудования и вообще обслуживания «космического дома». Модификации «Востоков», «Восходов» и даже «Союзов» никак не годились: они не рассчитывались в качестве грузовиков и могли доставлять на орбиту очень скромный груз; возвращать же что-либо обратно на Землю не умели вовсе – несколько килограммов в спускаемом отсеке не в счёт, притом что масса материалов и ресурсов могла измеряться тоннами. Стало понятно, что под такой проект нужен специализированный, независимо разработанный корабль.
В 1966–1969 годах в недрах челомеевского ОКБ-52 появился ряд эскизных проектов транспортного корабля снабжения (ТКС) – сперва с использованием элементов «Союза», затем собственной разработки. Но, если вы читали главу 35, то помните, что произошло в 1969-м: ОКБ-52 явно не справлялось с задачей, и проект станции был, по сути, передан специалистам ЦКБЭМ, а с лёгкой руки секретаря ЦК КПСС Дмитрия Устинова военно-разведывательная станция «Алмаз» превратилась в научно-хозяйственную станцию «Салют». Поскольку нужно было догнать и перегнать Америку, проблему снабжения отложили на потом: гораздо более важной задачей казалось запустить «Салют» раньше, чем полетит на орбиту разрабатываемый американцами Skylab.
С 1970 по 1973 год работы по ТКС были не то что остановлены или заморожены – на них не отводилось никакого финансирования, и всего несколько инженеров продолжали в свободное время дорабатывать эскизные проекты. Лишь когда задача «догнать и перегнать» оказалась выполнена, за транспортный корабль взялись всерьёз.
Несмотря на то что над мирной станцией работали в ЦКБЭМ, разработка ТКС осталась вотчиной инженеров Челомея, и вот что у них получилось.
ТКС состоял из двух основных конструктивных частей: возвращаемого аппарата (ВА) и «кузова», функционально-грузового блока (ФГБ). Оба модуля имели собственные маневровые двигатели и были способны летать независимо друг от друга, по сути представляя собой два отдельных корабля.
При этом ТКС не был безальтернативно беспилотным: ВА мог служить дополнительным грузовым отсеком, а мог – и кабиной для экипажа. Он вмещал троих космонавтов плюс 50 килограммов возвращаемых со станции материалов, а если полёт проводился в автоматическом режиме, то и все 500 килограммов! Важно заметить, что ВА был кораблём многоразового использования – после обновления термозащиты его могли пристыковать к новому ФГБ и снова отправить в космос, и так до десяти раз.
ФГБ, способный везти 5,2 тонны полезного груза, представлял собой цилиндр диаметром 2,9 метра с расширением до 4,1 метра с одной из сторон (его общий объём был 49,88 кубических метра). ВА пристыковывался к расширению, а между частями ТКС находился люк, позволявший экипажу переходить из жилой части в грузовую. Стыковочный узел и пульт управления стыковкой располагались в противоположном торце ФГБ – непосредственно перед приближением к орбитальной станции космонавты перебирались в грузовой отсек и направляли корабль уже оттуда.
Собственно, почти все эти элементы были уже в эскизной версии 1969 года, так что в 1973-м конструкцию довольно быстро довели до финальной и изготовили несколько стендовых образцов для испытаний. Кроме того, под запуск ТКС разработали специальную версию ракеты-носителя «Протон» – модификацию УР-500К-ТКС, отличающуюся в первую очередь отсутствием носового обтекателя. Аэродинамическим элементом служил сам ВА, имевший форму усечённого конуса и рассчитанный на то, чтобы рассекать атмосферу.
В 1976-м начались испытания.
А в ЦКБЭМ не теряли времени. Пока инженеры ОКБ-52 работали над транспортником для мифического пока что «Алмаза», их основные конкуренты проектировали транспортный корабль для гражданской станции «Салют», разработку которой увели как раз у Челомея. На первых порах их проект получил наименование ГК (грузовой корабль) и базировался на конструкции «Союза».
ГК изначально предполагалось сделать непилотируемым. Такое ограничение не позволяло доставлять возвращаемый груз со станции на Землю, но его в целом было мало, и решили обойтись без этой функции. Все параметры ГК выбирались таким образом, чтобы большая часть элементов и систем соответствовала уже существовавшему на тот момент пилотируемому «Союзу». Это удешевляло не только проектирование и производство корабля, но и его эксплуатацию. В связи с такой унификацией эскизный проект разработали в рекордные сроки – с лета 1973-го по февраль 1974 года. Кроме того, проект ГК официально являлся частью программы «Салют», на которую тогда не жалели финансирования, что тоже добавляло ему очков по сравнению с ТКС.
К середине 1976 года завершилась конструкторская работа, началось изготовление первых образцов, а в ноябре 1977-го был готов первый лётный образец. ОКБ-52, имевшее фору в 10 лет, уже проигрывало соревнование, хотя их ТКС пережил два успешных запуска – один опытный и один штатный.
