– Цель моей жизни – облегчать печали этого мира весёлыми песнями и смешными шутками, – величественно произнёс молодой человек. – К вашим услугам, сир, – Балдри, Шут Короля Кула при Дворе келпов. – И он отвесил низкий поклон над грудью Горбо.
– Ты не облегчаешь мои печали, – возразил Горбо. – Я не могу дышать, а твои бубенцы лезут мне в нос.
– Мы должны связать этого снерга! – объявил шут. – Знаете ли, их укусы смертельны. Вам повезло, что я оказался на этом дереве и не нашёл занятия получше, чем спасать бедных невинных детей, увлекаемых снергом в его логово.
– Вы понятия не имеете, о чём говорите, – сказала Флора.
– Отойдите в сторонку, прекрасная дева. – Шут поднял своё оружие. – Не тревожьтесь. Если этот снерг затеет драку, я проткну его своим…
– Белым корнем, – сказал Пип. – Каждому ясно, что это белый корень. А Горбо – наш друг. Оставь его в покое, иначе мы спустим на тебя собаку.
– Не такая уж это и собака. – Шут скептически взглянул на Тигра. – Скорее, помпон какой-то. У кого-нибудь есть с собой верёвка?
– У меня есть, – вызвался Горбо.
– Не давай ему верёвку, Горбо, – сердито сказала Флора. – Он хочет связать тебя.
– Мы ему не позволим, – добавил Пип.
– Увы, как я вижу, снерг вас хорошенько одурачил, – опечалился шут. – Но не бойтесь, с вами Балдри. Готовься встретить свою судьбу, каннибальская клёцка!
Стерпеть такое Горбо не смог. Напрягшись, он столкнул с себя шута и высвободился.
– Кого это ты назвал каннибальской клёцкой? – возмутился Горбо. – Всем известно, что это келпы едят детей.
– Придержи язык, сопливый снерг! – рявкнул Балдри. – И давай сюда верёвку. Я опутаю тебя, как паук муху, и доставлю к Королю Кулу. Награда за поимку чужаков, особенно снергов, – семнадцать серебряных монет. Это кстати, потому что сейчас бедный Балдри в немилости у Короля…
– Почему? – спросил Пип.
Балдри шмыгнул носом.
– Таких артистов, как я, частенько не понимают. Король обиделся из-за славной шутки, вовлёкшей в себя изрядное количество масла, дворцовые ступеньки и – так уж получилось – несколько синяков на королевской заднице. Но если я приведу к нему снерга, он простит своего Балдри. И даже если не простит, он всё равно будет должен мне семнадцать серебряных монет.
Балдри попытался внезапно схватить Горбо, но увидел перед собой Пипа и Флору. Они стояли плечом к плечу – Пип с поднятыми кулаками, а Флора уткнув руки в боки.
– Прочь, ничтожные детишки! – вскричал шут, тыча в них белым корнем. – Дайте мне добраться до этого снерга… ой!
Тигр, натянув верёвку, рванулся к позвякивавшим бубенцам на ногах Балдри. Его челюсти сомкнулись на носке красной туфли, и он стал трясти её, как пойманную крысу.
– Отзовите своего помпона! – потребовал шут, прыгая на одной ноге.
– Одно из двух, господин Балдри. – Между детьми появился Горбо с натянутой тетивой лука. – Вариант первый: я стреляю. Стрелы снергов смочены варевом из сока забудки и слюней беспробудно спящей лесной сони. Ты немедленно заснёшь, но есть явный риск, что к тому времени, как ты проснёшься, мы уже бросим тебя в реку на забаву крокопотаму.
Балдри посмотрел на стрелу Горбо, нацеленную прямо в его живот.
– А второй вариант? – угрюмо поинтересовался он.
– Ты отведёшь нас к ближайшему мосту, – сказал Горбо. – Мы очутились здесь по ошибке. Теперь мы хотим вернуться домой, а для этого нам нужно пересечь реку и снова оказаться в Стране Снергов.
Балдри сделал большие глаза.
– Здесь есть только один известный мне мост – Троллихин. Но вы не сможете пройти по нему.
– Почему это? – спросил Горбо.
– Почему? А как ты думаешь, тупица? – презрительно усмехнулся Балдри. – Ответ – в названии. Под этим мостом живёт Троллиха. Жуткая зверюга, эдакий большой волосатый пудинг, с носом как самая дрянная из колбас. Она обычно не очень-то и шевелится, но, как заслышит, что вы трое топ-топ-топаете по её мосту, в мгновение ока выскочит, и тут же вам придёт конец, по крайней мере одному из вас. Скорее всего, ей, – добавил шут, кивнув в сторону Флоры. – Думаю, для голодной Троллихи она просто вкуснятина… Нет, не стреляй!
Горбо поднял лук. Шут упал на колени, довольно кособоко, потому что Тигр всё еще не отпускал его туфлю.
– Подожди! – взмолился он. – Давайте не будем спешить. Я могу быть вам полезен. Отзови собаку, опусти лук, и я скажу, чем именно.
Горбо нехотя опустил лук, а Флора отцепила рычащего Тигра от ноги шута.
Балдри осмотрел урон, нанесённый туфле.
– Келпы не любят чужаков, – сказал он. – Завидев чужака, келпы тут же арестовывают его и отводят к Королю Кулу, таков закон. Если будете шляться по открытой местности, вас вмиг схватят, утащат в Неприступ, а Король прикажет снести вам головы и насадить на колы, вы и моргнуть не успеете.
– И что… много голов он насаживает на колы? – спросил Пип, чувствуя, как у него засосало под ложечкой.
