Зато теперь Клер понимала, почему мясо сверхъестественных существ может стать таким желанным для людей. Выходит, оно обладает уникальными качествами. Как редкий наркотик. Только в отличие от наркотика оно дарит не галлюцинации, а настоящие чудеса.
Внутренний талант раскрылся в Клер, будто еще один порез, только очень глубокий. Только этот порез был в душе, а не на теле. Нет более глубоких травм, чем душевные. С одной стороны, это было волнующе – съесть внутренности сверхъестественного существа и обрести таким образом нечеловеческие качества. С другой – подобный опыт глубоко травмировал ее сознание. Вначале-то Клер этого не поняла. Часто понимание приходит к человеку намного позже, чем оно бывает полезным.
Вокруг стояла темнота, но она могла видеть в ней предметы четче, чем днем. Причем взгляд теперь улавливал такие мелкие детали, которые были незаметны ей прежде. Вот, например, свежий порез на стволе дерева. Раньше Клер прошла бы мимо, даже не заметив разрез, но сейчас он казался ей похожим на огромную рану. По коре обильно сочилась смола. Выходит, в этом лесу ночью еще кто-то бродил. Кто-то, кто взял с собой нож и порезал древесину.
– Ой! – Клер не смогла сдержать удивленного возгласа, когда заметила низкорослое создание. Такое легко могло бы спрятаться в зарослях камыша или папоротника. Оно сильно напоминало ребенка. Только это был совсем не ребенок. Лишь размер детский, а личико какое-то заостренное, хищное, нечеловеческое. И какая хитрость сверкает в маленьких глазках. У Клер мороз пробежал по коже, когда она столкнулась с их взглядом. Хотя, похоже, оно испугалось ничуть не меньше, чем она. Оно ведь тоже было одно. И маленький ножик без рукоятки в его ладошках вовсе не делал их силы равными. Клер была в три-четыре раза выше его. Для такого крохи, наверное, любой человек – великан. Существо глядело на нее с опаской и, кажется, было поражено только тем, что Клер вообще его видит.
– Возьми! – оно протянуло ей крошечную склянку с собранной из коры жидкостью. – Используй только по назначению.
Словно это был откуп, существо тут же рванулось прочь, едва склянка перешла из одних пальцев в другие.
– Но по какому? – крикнула Клер ему вслед.
Оно не обернулось. Мгла поглотила его так быстро, словно оно и вообще не существовало. Только ветер донес странный шепот:
– Не употребляй его без крайней необходимости!
Казалось, шептали сами деревья.
Клер зажмурилась. От странного свечения, исходившего от жидкости в склянке, у нее защипало глаза. Разве древесная смола может так ярко светиться, будто светляка заперли во флаконе? И этот шепот, исходящий от коры деревьев… Клер сделалось дурно. Она многого не могла понять, и это ее пугало.
Джонни все не шел… А ведь они договорились встретиться здесь, на тропинке. Клер старательно придерживалась одной дорожки, чтобы не разминуться с ним. Ей стало страшно, но флакон в руке согрел пальцы.
Клер представила, как мясник зарезает сверхсущество, а потом подставляет к его надрезанному горлу флакон, чтобы собрать драгоценную кровь. Картинка обожгла, как воспоминание.
Кто-то ходил по лесу. До ее слуха доносились шаги. Не было ни шороха травы, ни треска ломающихся веток, но шаги она слышала – топот маленьких ножек по неровной земле.
Клер снова услышала пение. Только теперь напев звучал уже воинственно, угрожающе, будто целая армия с ножами и копьями вышла на ловлю одного сверхъестественного создания, которое притаилось здесь в лесу. Это было страшно.
Неприятный напев казался тяжеловесным. Звуки ранили слух. Клер хотелось зажать уши, но она не смела поднять руки. Вдруг тогда они обнаружат ее здесь по легкому звуку ее движений. Возможно, одного легкого шевеления достаточно, чтобы они поняли, в каком направлении идти.
– Поймаем, поймаем ангела, зарежем его, выпьем его кровь, – отдавалось в ее ушах барабанным боем. – Сдерем с него шкуру, выпотрошим… Съедим все, что полезно, а голову сохраним как трофей. Мертвая голова ангела для украшения и прорицаний. Ценный выигрыш.
Страшная песня кровожадных существ ударяла по ушам, как набат. Только почему она так испугалась? Ведь они хотят изловить для своих черных целей именно ангела. А она-то совсем не ангел. В ее теле нет всех тех полезных качеств, какие можно забрать у сверхъестественного создания. Хоть выпотроши и сожри ее всю, а волшебную силу она никому подарить не сможет. Воинственно настроенные карлики ищут совсем не ее. И все-таки какой-то инстинкт подсказал ей, что нужно уносить отсюда ноги.
Клер даже подумала, что зря так долго дожидалась Джонни. За то время, что она здесь простояла, страшные существа успели подобраться к ней очень близко. Она ощущала их присутствие рядом, как жар огня, но они были только в густом лесу. Они растекались по зарослям, как голодная вулканическая лава. Что-то говорило ей, что за пределы леса они не смогут выйти. Есть существа, похожие на русалок, они обитают только там, где много влаги, или там, где в изобилии растут деревья, способные укрыть их от любопытных взоров. Или в зеркале!
