— Еретики еще не добрались до нее, — сказал теперь Рихтир, — но они чертовски близко. — Он постучал по карте указательным пальцем. — Бригада Бринигейра невероятно хорошо справилась с тем, чтобы замедлить их настолько, насколько это возможно, и я знаю, что ему есть с чем поработать. Но это только вопрос времени, и не так уж большого.
— Я уже послал Гейруила и Клюни поддержать Бринигейра, — упрямо сказал Раджирз, и настала его очередь постучать по карте оставшейся рукой. — Ты также прав насчет местности. Я знаю, что леса не такие уж густые, а сейчас, когда наступило лето, большинство рек едва можно назвать ручьями. Но Чидор все еще глубок, а Бринигейр перекрыл броды. Как только Гейруил подойдет к реке, то он выжмет до последней унции все преимущества из всего, с чем ему придется работать, и в течение… максимум шести часов я могу подтянуть еще два полка, чтобы поддержать их.
— Знаю, что ты можешь — я знаю, что ты бы это сделал, и ты бы стоял у них во главе с мечом в руке. — Рихтир сжал плечо генерала. — Так же, как знаю, что твои люди будут сражаться за тебя, как драконы. Но они мне нужны — и ты, старый ящер-резак! — живыми. Знаю, что каждый из вас умер бы на месте, но лучшее, что вы могли бы сделать, это замедлить их, может быть, на два дня. Каждый час больше этого потребовал бы отдельного чуда, и ты это знаешь.
— Но… — начал Раджирз с упрямым выражением лица, но Мецлир поднял руку, и генерал закрыл рот на том, что он собирался сказать.
— Если ты не можешь помешать им перерезать дорогу, что ты собираешься делать теперь, Фастир? — интендант положил руку на предплечье Рихтира. — Я не пытаюсь загнать тебя ни в какие уголки, сын мой, и я знаю, что прямо сейчас твои мысли должны быть с твоими людьми. Но я узнал тебя довольно хорошо, и уверен, что ты уже обдумывал свои варианты перед лицом такого рода катастрофы.
— Есть только одна вещь, которую мы можем сделать, отец, — сказал ему Рихтир с мрачной честностью. — Мы должны отступить, и на этот раз не просто на несколько миль. Местность вдоль канала между Уэймитом и Шандиром слишком открытая, слишком плоская, а еретики слишком подвижны. Если уж на то пошло, этих проклятых фермерских дорог слишком много, и Лэнгхорн знает, что их конная пехота чертовски хорошо находит по ним дорогу. Мне нужно отступить достаточно далеко, чтобы снова построить оборонительный фронт — вероятно, между Дунсмирским лесом и лесом Кейли.
Мецлир понимающе кивнул, хотя выражение его лица было глубоко обеспокоенным. Рихтир говорил об отступлении на шестьдесят миль, и мысль о том, чтобы отдать так много земли, была… неприятной.
Но генерал еще не закончил.
— И, — добавил он непоколебимо, — мне нужно эвакуировать Брикстин и Уэймит… при условии, что еще есть время.
— Эвакуироваться? — Глаза Раджирза расширились. — Это крепости, сэр! Мы не можем просто отдать их еретикам!
— Мы не можем помешать еретикам просто забрать их в любое время, когда они решат, Клифтин, — ответил Рихтир. — Если уж на то пошло, им даже не нужно их брать. Уэймит блокирует пересечение канала Ширил-Сиридан и канала Сейрхэйлик, но теперь, когда еретики захватили ферму Кэнел-Бэнк, — он указал на другую точку на карте, в тридцати пяти милях к югу от Уэймита, — они уже отключили пересечение. Кроме того, они все равно сейчас не пользуются этими проклятыми каналами! Удержание города не лишит их какого-либо значительного стратегического или логистического преимущества, а Брикстин даже не находится ни на одном из каналов. Да, это крепости, но они были спроектированы против армии Сиддармарка старого образца, против кого-то, у кого не было новой модели чарисийской артиллерии или чарисийской логистики. С точки зрения важности для джихада, сейчас они действительно всего лишь названия на карте. Но у генерала Иглейсиса семь тысяч человек в Брикстине, а у генерала Симингтина десять тысяч в Уэймите. Вместе это семнадцать тысяч, а у нас было всего сорок пять тысяч до последней атаки еретиков. Если мы оставим их там, где они есть, они бесполезны для джихада. Если Иглейсис и Симингтин отступят — если они смогут отступить, убраться до того, как еретики перережут им дороги, — они увеличат наши доступные полевые силы почти на сорок процентов. — Он покачал головой. — Поверьте мне, они будут намного более ценны для джихада в полевых условиях с нами, чем сидеть за старомодными каменными стенами, которые не продержатся и двух пятидневок против артиллерии Хэнта.
— Сэр, я клянусь, мы можем пустить им кровь, прежде чем они свернут с большой дороги! — Тон Раджирза был уважительным, но его смятение было очевидным, а выражение лица — почти отчаянным. — Ты прав, мои мальчики умрут на месте, если я попрошу их об этом! И если мы не можем выстоять и сражаться за крупные крепости, то где мы можем выстоять?
