В отличие от кого-либо еще в эскадре — кроме, если бы он только знал, ее командующего — у него и Бринтина Халиса был беспрепятственный обзор невероятной перспективы, и его двойная труба находилась перед его глазами. Он никогда не представлял себе ничего подобного огромным клубам коричневого чарисийского порохового дыма, таким же огромным струям грязно-серо-белого дыма, вырывающимся из земляных валов батареи, когда доларские орудия открыли ответный огонь, черный дым, вырывающийся из труб эскадры, и белый дым горящих казарм, поднимающийся от батареи номер один. Чей-то интерьер. Даже на высоте воздушного змея он дрожал и подпрыгивал от ударных волн, когда главная батарея флагмана выплюнула еще более огромную гору дыма.
Четыре 10-дюймовых снаряда с воем пронеслись через шесть миль пустого пространства, а вместе с ними прилетели семь 8-дюймовых снарядов.
Двенадцать секунд спустя они нанесли удар.
Куэнтрил резко закашлялся, несмотря на пропитанную водой бандану, закрывавшую его нос и рот, и уставился в слепящий дым покрасневшими, полными слез глазами. Он и остальные орудийные расчеты лейтенанта Брустейра — во всяком случае, его уцелевшие орудийные расчеты — имели лишь смутное представление о местоположении своей цели. Дым от выстрелов был достаточно неприятен; дым от горящего дерева, валивший из пылающих казарм, столовой, лазарета и того, что когда-то было кабинетом командира батареи, был еще хуже.
— Чисто! — крикнул командир орудия, почти крича, чтобы его услышали, и Куэнтрил и другие члены расчета отпрыгнули от колес. В то время как жар стрельбы поднимался от ствола, как от печи, командир вглядывался вдоль него, высматривая дымовые трубы, выступающие из непроницаемого тумана порохового дыма. Это было все, что он действительно мог надеяться увидеть, да и то лишь мимолетно.
— Стреляю! — крикнул он и дернул за шнур.
10-дюймовая нарезная пушка прогремела, как роковой козырь Чихиро. Она яростно отскочила, и орудийный расчет набросился на нее, засовывая смоченный водой банник в ствол, чтобы погасить тлеющие угли последнего выстрела. Ствол был такой длинный, что требовалось два человека, чтобы справиться с банником, и люди со следующим пороховым зарядом нетерпеливо ждали.
— Красиво, мальчики! — крикнул лейтенант Брустейр. — Очень красиво!
Лейтенант размеренно, неторопливо расхаживал взад и вперед вдоль линии своих орудий. Теперь их было всего четыре. Одно было погребено в амбразуре разорвавшимся снарядом еретиков, но другое разорвалось в четырех футах перед цапфами. Половина его расчета была убита или ранена, а выжившие были распределены между оставшимися орудиями, заменив других людей, которые были убиты.
При этом им повезло, что разорвалась только одна пушка. Чугунные орудия, которые были выданы дивизиону лейтенанта Брустейра, имели гораздо больше шансов выйти из строя, чем новые стальные нарезные. Это не заставило его артиллеристов чувствовать себя ни на йоту увереннее, когда он перешел на 15-фунтовый бомбардировочный заряд вместо стандартного 12-фунтового заряда. Не то чтобы у кого-то возникло искушение спорить. Учитывая, что снаряды еретиков творили с батареей номер один, большинству его людей казалось маловероятным, что они проживут достаточно долго, чтобы быть убитыми разрывом пушки.
— Заряжай! — проревел командир орудия, и человек с готовым зарядом потянулся к перегретому дулу пушки и…
Две тонны стали врезались в батарею номер один, когда первый залп «Гвилима Мэнтира» попал в цель. Воздействие 10-дюймовых снарядов на защитную насыпь было разрушительным, но один из 8-дюймовых снарядов с поразительной точностью попал прямо в торцевую часть второго погреба батареи.
Взрыв был подобен концу света.
Алфрейдо Куэнтрил с трудом поднялся на колени, тряся головой, как боец в нокдауне. Он не помнил взрыва, который поднял его и отбросил в сторону, как детскую куклу. Он также не помнил, как приземлился, и посмотрел вниз с каким-то отстраненным изумлением, когда понял, что его левая рука сломана по крайней мере в трех местах.
Хотя, уголок его мозга подсказывал ему, что он в лучшем положении, чем остальные парни.
Весь дивизион исчез. Казенники двух его орудий все еще торчали из взрыхленной земли, которая когда-то была защитной насыпью. Остальные просто пропали, разрушились и были похоронены, и две трети артиллеристов, которые их обслуживали, пропали вместе с ними. Зияющий серповидный разрез был вырван из бруствера батареи, и еще два ракетных фургона взорвались, когда он поднялся на ноги. По крайней мере, он думал, что их было два, но его уши, похоже, работали не очень хорошо, и это вполне могло быть что-то большее.
Он медленно повернулся кругом, сжимая сломанную руку, наблюдая, как раненые или просто оглушенные люди начали с трудом подниматься, и его челюсть сжалась, когда он увидел Дайэйго Брустейра.
