Ночной город мне понравился куда меньше дневного. Ни тебе неоновых витрин, ни ярких вывесок, ни света фар снующих туда-сюда машин, только тусклые фонари и скудный свет отдельно взятых окон. В такой темноте за каждым углом и мусорным баком мерещатся монстры из детских кошмаров и грабители с ножами наперевес.
Мой юный проводник прыткой ящерицей скользит по мостовой, уводит меня вглубь узких проулков. А я точно тупой баран слепо следую за ним, спотыкаясь в темноте о бордюры. Эх, сейчас бы сюда фонарик или хотя бы спички.
Стоило только подумать об этом, как пальцы сами собой сложились в замысловатый жест, щёлкнули друг о друга подушечками и выбили черноту ночи яркой вспышкой белого света.
– Ого! – восхищенно вскрикивает мальчуган, таращит на меня огромные зенки. – Как? Как это у вас?
Я и сам хотел бы знать, как это у меня. Но не показывать же первому встречному свою растерянность. Где-то в глубине своей памяти, между кличками всех кошек и рецептом бабушкиного пирога, само собой отыскивается объявление. Я так умел всегда. Да-да. Именно так. А ещё вот так и вот так. В голове как будто что-то взрывается и я утопаю в огромном вихре каких-то образов, заклинаний и ритуалов. Да, чёрт возьми, что это такое?
– Мистер… Мистер… Сэр! – взволнованный мальчишеский голосок снова выдерживает меня в реальность, и я ловлю себя на мысли, что уже какое-то время молча стою и пялюсь на светящуюся ладонь.
– Чего тебе? – озадаченно фыркаю и встряхиваю рукой. Свет пару раз моргает и растворяется в темноте.
– У вас всё в порядке? Нас же ждут.
– Ну так веди, – не скрывая раздражения прикрикиваю я на мальчишку.– Тебя для чего послали? Лясы точить?
Мой проводник подпрыгивает от неожиданности, явно не ожидая такой грубости в свой адрес, и пускается по темным улицам с двойной скоростью. Я еле как успеваю за ним. Быстрым темпом мы пересекаем ещё два квартала и останавливаемся у трёхэтажного здания, в окнах которого тускло мерцает свет. И пока я осматриваюсь по сторонам, мальчишка пропадает из поля зрения, будто и не было его никогда. А мне остаётся лишь одно – шагнуть в неизвестность навстречу возможно своей судьбе, а возможно и новым неприятностям.
– Ты опоздал, – первое, что я слышу, поднявшись на третий этаж.
В просторной комнате за столом в центре и на диване возле стены сидят люди. Я с ходу насчитываю шестерых, но это только те, кого освещает тусклая лампа под зелёным абажуром. Возможно в густой тени по углам притаился ещё кто-то, мне не разглядеть. Все они в шляпах, костюмах-тройках и с белыми шарфами на плечах. Как будто каждый из них выполз из старого кино про Крестного отца.
– Ждёшь, понимаешь, его тут уже третий час, ждёшь, как дурак, – ворчит тот, что крупнее всех, здоровый такой детина, с не обезображенным интеллектом лицом. – Ты время вообще видел?
– Погоди, Малыш, – осекает его улыбчивый рыжий парень помоложе. – Давай сперва послушаем, что он нам скажет.
– Да что он может сказать? Щегол! Свалился невесть откуда, теперь возись с ним!
– И всё же. Малыш, разве тебе не интересно послушать его историю?
– Мне интересно пойти домой!
Здоровяк злится и делает это с явным удовольствием. Рыжий смеётся и дружелюбно то и дело подмигивает, остальные хмуро рассматривают меня, точно беговую лошадь перед скачками. А я и правда как идиот стою и молча пялюсь на собравшихся в ответ. Ну а что мне сказать? "Привет, я Валерия. Вчера ходила в юбке и крутила бигуди, а сегодня чешу яйца и высекаю пальцами огонь"? Бред. Один сплошной бред.
– Ну чего молчишь? – из-за стола подаёт голос худощавый мужик, лет так сорока, со шрамом через всё лицо. С такого точно только бандитов рисовать. – Рассказывай, где шарахался?
– Он в ресторане был, у Стивена, – откуда-то из-за моей спины доносится звонкий мальчишеский голосок. – Я его там нашёл!
Я не успеваю обернуться, а мой недавний проводник юркой змейкой проскакивает мимо и деловито подходит к тем троим, что сидели за столом. Получает пару монет и снова исчезает в тени, пронырливый маленький засранец.
– Ха! – тут же ловит тему Малыш, похоже это его не особо оригинальное прозвище.– Мы, значит, его ждём, а он шары заливает!
– Не кипятись, Стю, – жмёт плечами рыжий. – Сам бы так же поступил. Я – Мартин, – он делает шаг вперёд, но руку не подаёт. – Этот шумный – Джонни Стю. За столом Брэдбери Маккой, Терри Бин и Боб Ларен. А это Джереми.
Он представляет каждого по очереди, и каждый кивает мне, приподнимая шляпу. А я чувствую себя школьницей, переведенной из другого класса, не меньше. Противное, липкое чувство и обязательно ощущение подвоха.
– Валери Крафт, – наконец я выдавливаю из себя имя, кажется именно так я назвался дону. – Не местный, в общем, я.
– Валли! – грудной хохот всё того же Малыша разрывает повисшее в комнате напряжение, отражается косыми ухмылками на лицах остальных и безумно бесит меня.
– Чё ржешь? – не выдерживаю я и злобно скалюсь в ответ. – Зубы что ль лишние?
– А ты подойди, да посчитай, – тут же с готовностью огрызается Стю под одобрительных гогот собравшихся. – Если силенок хватит!
