Колдмун и сам удивлялся, зачем надо было вызывать агента-индейца. Дело явно не в языке. Появилось смутное подозрение: Дудек почему-то решил убрать его с глаз подальше. Да и Полонью с его далеко не очаровательными манерами и разгильдяйским послужным списком назначили младшим агентом по схожей причине. По сути, их обоих просто сослали в глухомань.
К ним подошел капитан Лапойнт с полицейскими.
– Не обыскать ли заодно вон тот сарай? – предложил Колдмун. – А мы с агентом Полоньей осмотрим загон и сеновал.
Сеновал был сложен из строганых досок. Там хранилась связанная в кипы прелая люцерна.
– Нет здесь ничего, – сказал Полонья, оглядевшись, и пнул пустое ведро для корма.
Верхняя кипа лежала как-то косо. Колдмун ухватился за веревку и сдернул кипу вниз. Из нее выпали браунинг калибра.223 и сумка с россыпью патронов.
– Есть! – сказал Колдмун.
Д’Агоста вышел из такси перед домом 891 по Риверсайд-драйв и с легким беспокойством посмотрел на особняк. Даже в лучах полуденного солнца тот выглядел не слишком гостеприимно. Глубоко вдохнув, д’Агоста прошел по дорожке к навесу и после еще одной секундной паузы нажал на звонок у большой дубовой двери.
Обычно проходила целая вечность, прежде чем кто-нибудь отзывался. Но на этот раз миссис Траск открыла дверь через пятнадцать секунд. Д’Агоста почувствовал облегчение. Он уже приготовился увидеть Проктора с каменным лицом. Напугать д’Агосту было непросто, но он был рад, что такой случай не представился.
– Спасибо, что пришли, – сказала миссис Траск, быстро, но крепко сжав его руку. – Я провожу вас в библиотеку.
Вслед за экономкой д’Агоста прошел через столовую и приемную, где в витринных шкафах хранились самоцветы и окаменелости, к двойным дверям библиотеки.
– Чем вас угостить? – спросила миссис Траск, когда он сел на диван в центре комнаты. – Чай?
Утром д’Агоста провел много часов, руководя расследованием дела о замерзшем хранителе, и только теперь смог вырваться. Настроение было не самым подходящим для чая.
– А «Бад лайт» никак нельзя?
– Очень хорошо.
Миссис Траск вышла. Через мгновение в дверях появилась другая фигура.
– Мой дорогой Винсент!
Д’Агоста поднялся.
– Не вставайте, прошу вас. – Пендергаст вошел в библиотеку и занял соседнее кресло. – Приношу свои извинения за долгое отсутствие, но я очень рад, что вы явились именно сейчас и сможете немного освежиться перед обедом. Что привело вас сюда?
Несколько мгновений д’Агоста внимательно разглядывал своего друга. Его сразу поразила худоба Пендергаста, непривычная говорливость и преувеличенно тягучий выговор.
– Проезжал мимо и решил заглянуть, – ответил д’Агоста.
– Вот как?
Светло-русые брови над льдинками глаз удивленно приподнялись.
От дальнейших объяснений д’Агосту спасло появление миссис Траск с серебряным подносом. Она поставило пиво и бокал на столик рядом с д’Агостой, а для Пендергаста приготовила более сложный набор: бутылка зеленой жидкости с этикеткой «Абсент Вьё Понтарлье», странной формы бокал, маленький флакончик с водой, серебряную шумовку и кубики сахара.
Д’Агоста налил себе пива и сделал большой глоток. И пиво, и бокал были восхитительно холодными, как он любил. Миссис Траск никогда не ошибалась. И управилась так быстро, что д’Агоста невольно подумал: не приготовила ли она все заранее?
Пендергаст занялся составлением причудливого коктейля. Он положил шумовку поверх бокала и поместил в нее кусочек сахара. Потом открыл маленький, едва заметный ящик в журнальном столике, стоявшем возле кресла, и достал небольшую бутылочку с черным силиконовым шариком вместо пробки. Откупорив ее, он извлек стеклянную градуированную пипетку с красновато-коричневой жидкостью на два-три тона темней крови, осторожно занес пипетку над ложкой и выдавил несколько капель: раз, два, три.
Кубик сахара приобрел янтарный оттенок.
Сунув пипетку в бутылку, а бутылку – в ящик, Пендергаст неторопливо обрызгал сахар абсентом, так чтобы жидкость стекала в бокал. Потом достал из кармана золотую зажигалку «Данхилл» и отработанным движением поджег ледяной кубик. Вспыхнуло голубое пламя, сахар зашипел и стал растворяться в напитке. Немного подождав, Пендергаст поднял флакон и погасил огонь, спрыснув холодной водой то, что осталось от кубика сахара. После этого он размешал снадобье ложечкой, покрытой сахарной коркой. Жидкость в бокале взвихрилась, появилось облачко, наполовину алое, наполовину цвета слоновой кости. Пендергаст отложил ложечку в сторону и поднял бокал.
– Спасибо за то, что стойко вытерпели мой маленький ритуал. За вас, мой старый друг!
Он сделал глоток, поставил бокал на столик и промокнул губы шелковым платком.
«Маленький ритуал, охренеть просто!»
Д’Агосту встревожил не столько абсент, хотя он был наслышан об опасном воздействии полыни, самого сомнительного ингредиента, сколько коричневая бутылочка. Вероятно, опиумный раствор. Лауданум. Слава богу, в этот раз обошлось без шприца.
– Позвольте, я облегчу вам задачу, – сказал Пендергаст. – Я безмерно рад, что вы заглянули ко мне, хотя сомневаюсь, что это было спонтанное решение. Полагаю, миссис Траск беспокоится обо мне?
