Были уже сумерки, когда грузовик выехал на шоссе, ведущее в Екатеринбург. Но Лёша, рассчитывавший на долгую дорогу, был удивлён, когда машина свернула на боковую дорогу. Проехав несколько километров, грузовик свернул с дороги и, скрывшись в небольшом овраге, остановился. В душе Лёши невольно возникли смутные подозрения. За окном кабины темнело на глазах, через полчаса будет кромешная тьма, а он находится посреди леса, в компании двух сомнительных личностей. Что он, по сути, знает он них или Валере? Ничего. Что им делать здесь в столь поздний час? Непонятно.
Пока Коротков терзался такими мыслями, телохранители Валеры занялись исполнением обязанностей сотрудников космической службы безопасности, ставшей с некоторых пор их второй профессией.
На базе катеров Валера выгнал "Дельфина" из ангара, осмотрел его, пожелал ребятам удачи и улетел. Один. Он вывел катер к железнодорожной линии и, как по трассе, помчался вдоль магистрали. Она привела его прямо к Челябинску. Единственное что огорчало Валеру — это цвет катера, он уже жалел, что не перекрасил его, когда была возможность. Всё-таки белый цвет не для таких путешествий.
Пользуясь навигационным компьютером, он, сначала, довольно точно вышел к дороге, на которой стоял грузовик, а затем, заметил его инфракрасные сигналы. Впервые Валера летел без прибора ночного видения, он мог наблюдать за всем на экране монитора, подключённого к инфракрасной камере, сравнивая показания с данными бортового компьютера. Хотя к работе компьютера нужно было ещё привыкнуть. Кроме того эхолот непрерывно определял высоту, и можно было не бояться зацепить высоковольтные линии.
На экране монитора грузовик был как на ладони. Вспышки маяка освещали округу невидимым светом на десятки метров. Валера включил прожектор, давая знать о себе, затем посадил катер позади машины.
На этот раз ему пришлось выйти из катера, представ перед обалдевшими телохранителями и Коротковым.
— Во! И он здесь! — воскликнул усатый охранник.
— Привет, — весело улыбаясь, сказал Валера. — Давайте грузиться будем. Нормально доехали?
— Нормально, — согласился Лёша. — Это что за агрегат?
Валера усмехнулся.
— Скоро узнаешь.
Он открыл задний люк катера и туда, в проход между креслами, поместили ящики со скафандрами.
— Куда нам теперь? — спросил усатый.
— Ждите меня в Свердловске.
Телохранители кивнули и пошли заводить машину. Валера закрыл люк, захлопнул обтекатель, затем, повернувшись к Короткову, пригласил его в катер.
— Прошу, — сказал он.
Лёша переступил порог. Внутри катера было тепло, по-домашнему, он почувствовал, что совсем продрог за это время. Валера провёл его в пассажирский салон, усадил в кресло. Здесь, при свете ламп, Лёша, наконец, смог разглядеть наряд Валеры. Кобура и чёрный цвет униформы впечатлили его.
— Располагайся, — сказал Валера. — Полёт будет долгим и трудным. Лишний раз не вставай, могут быть толчки. Лучше пристегнись. Свет можешь выключить. Если что, вот кнопка интеркома. Ну всё, полетели.
Задраив все люки, Валера сел в кресло, погасил огни и начал выводить катер на простор.
Для чего Валера взял с собою Короткова? Зачем на борту скафандры и куда направляется сейчас катер? — Лёше было о чём подумать.
В течение нескольких часов катер мчится на бешеной скорости вдоль железнодорожной магистрали. Внизу блеснула водная гладь с серебристой дорожкой, ведущей прямо к Луне. Катер прибавил ходу и меньше чем за час перелетел вдоль Каспийское море. Впереди показались горы. Эльбрус. Валера пришлось уменьшить скорость катера, чтобы впотьмах, ненароком, не зацепить какую-нибудь скалу. Горы здесь вздымались к небу на несколько километров, и повсюду были горы, горы… Так что катеру приходилось то взбираться вдоль горных отрогов, то вновь спускаться в ущелья. Путь был действительно сложным. За окном начинался рассвет, нужно было торопиться. Валера решил рискнуть, иначе катер бы и до вечера не добрался до побережья. Он круто повёл катер вверх, одновременно набирая скорость. Лишь оставив далеко позади горные вершины, он решился снизиться и сделать остановку в безлюдной степи.
Солнце уже взошло, когда катер опустился на выжженную пустынную равнину. Ветер гонял вокруг катера песок и сухую траву. Вдаль, насколько хватало глаз, простиралась пустыня, с редкими кустиками чахлой растительности, местами вздымались не высокие красные холмы.
Валера откинулся на спинку кресла — он очень устал от такого перелёта: шея болела, руки дрожали от напряжения. Даже закрыв глаза, он вновь видел, как на экране монитора змеится железнодорожное полотно и ему снова нужно успевать поворачивать катер вслед за его изгибами. Он встал, на ватных ногах прошёл к выходу, заглянул в салон — Коротков спал. Валера вышел из катера, прошёлся по песку, вдыхая свежесть раннего утра.