— В этом беда современных девушек: торопитесь замуж. Брак это оковы души, сестренка. Человек рожден свободным. Вот те люди, — он ткнул пальцем в сторону оставшегося позади базара, — они продают то, что выращено самой природой. Продают природу по кусочкам. Разве они свободны? Сплошные материалисты кругом. Нельзя так жить, понимаешь? Ладно, тебе, наверное, пора, — резко свернул он свои философские рассуждения. — Ты шла в библиотеку — грызть гранит наук и все такое. Не буду мешать. Прямо до поворота, а потом налево. Там найдешь то, что ищешь.
— А…
— Может, однажды встретимся еще. Сегодня я снял с себя пару-тройку грехов, когда помог тебе. Думаю, ты была послана мне небесами, чтобы я мог помочь ближнему своему.
— Наверное, — осторожно согласилась я. Странный он какой-то. Странные вещи говорит. Со многими я не могу согласиться, но и спорить как-то не хочется.
Парень просиял и, ткнув меня на прощание локтем, развернулся и пошел своей дорогой. Пройдя пару шагов, он обернулся и крикнул:
— Эй, сестренка! Лови!
Золотисто-красный абрикос описал в воздухе изящную дугу и опустился в мои инстинктивно подставленные ладони.
— Соблюдай баланс между телесным и духовным, тогда все будет хорошо, — напоследок сказал он и, насвистывая какой-то веселенький мотивчик, удалился восвояси.
Первый раз встречаю такого чудака, но он хотя бы чудак безобидный. Он не причинил мне вреда, наоборот, даже накормил, пусть и не совсем одобряемым обществом способом. Впрочем, ничего незаконного он тоже не делал.
— Деточка, мяса хочешь? — остановил меня прохожий — худощавый морщинистый старик с блеклыми глазами и пожелтевшими редкими зубами. — Мясо хорошее, — придвигаясь ближе, сообщил он.
— Нет, спасибо, — пробормотала я, подавшись назад. Никакого мяса у него в руках не наблюдалось. Просто шел человек по улице и решил спросить у незнакомой девушки, хочет ли она мяса. Ой, мамочки! Надеюсь, не мясо принцесс! Что же это за город чудаков такой? Сплошь странные личности, если не сказать похуже.
— Мясо хорошее, — повторил он, хватая меня за руку.
Меня переполнял ужас напополам с отвращением. Хотелось одновременно кричать и забиться куда-нибудь в угол.
— Я не ем мясо.
Вывернувшись, я прибавила шаг, и вскоре старик остался позади. Да что же это такое? Ужас какой-то! Если так живут обычные люди, то я не хочу такого! Верните меня обратно во дворец, пожалуйста. Я очень-очень хочу домой. Я здесь долго не выдержу. Как же хорошо, что дом Лаэрта находится за окраиной. Может, он поэтому там и поселился? Чтобы держаться подальше от всех этих людей… Быстро в библиотеку и обратно. Больше я в город ходить не стану. Буду растить свою брюкву в глуши.
* * *
— Выносить книги запрещено, — вынесла приговор моим планам женщина с кудрявыми бордовыми волосами.
— Прошу прощения, но разве смысл библиотеки не в том, что можно брать почитать книги, а потом возвращать их обратно?
— Все может быть, — загадочно ответила она и уткнулась обратно в свой журнал.
— Может, я все же возьму пару книг домой? Я живу недостаточно близко, чтобы проводить все время в библиотеке. Видите ли, у меня огород, — с гордостью сообщила я. — Нужно пропалывать, поливать и это самое… окучивать.
— Окучивать вы можете где-то не здесь и не меня, девушка. Сказано же, нельзя. Книги выдаются только местным жителям, за которых поручилось минимум двое уважаемых горожан.
Пришлось извлечь из своего арсенала самую обаятельную улыбку. Эта улыбка смогла как-то разжалобить даже обер-гофмейстерину. Правда всего один раз, но все равно это победа. Библиотечная же работница на улыбку не отреагировала никак.
— Понимаете, я в городе недавно и еще не успела обзавестись знакомыми.
Нет, знакомыми я, конечно, обзавелась, но едва ли вы сочтете их «уважаемыми горожанами». Один из них странный философ, а вторая ведьма, которая организовала мне эту короткую стрижку. Ах да, есть еще мой блудный муж, который ушел одним прекрасным днем и не вернулся. И король Дроздобород, которого я наградила таким милым прозвищем. Вот уж кто точно уважаемый горожанин, правда, едва ли он поручится за меня.
Я сверкала и сияла, точно люстра в бальном зале отцовского дворца. Улыбки сыпались так щедро, словно у меня их неиссякаемый запас, весь принадлежащий хмурой женщине с бордовыми волосами.
— А откуда мне знать, что вы не исчезнете завтра? У меня таких, как вы, много ходит. Всем книг вынь да положь, а возвращать никто не хочет, — бубнила женщина. — Либо платите пять золотых залога, либо идите и знакомьтесь с уважаемыми людьми, либо садитесь в читальном зале и читайте тихонько.
Знакомиться с уважаемыми людьми я не стала. Хватит с меня новых знакомых. Вместо этого я притаилась в самом дальнем углу читального зала и начала листать книги. Прежде всего, нужно понять, что съедобного может предложить мне мир дикой природы. Если я не собираюсь начать есть ласточек и лягушек, нужно сосредоточиться на съедобных растениях.