Услышав его слова, я почувствовала, как меня покинуло напряжение. Покачнулась и рухнула обратно на стул. Пытаясь унять дрожь в пальцах, вцепилась в столешницу.
Кобольд выглядел не лучше. Не веря услышанному, он некоторое время таращился на темного. Затем, на негнущихся ногах, приблизился к свободному месту. Судорожно сглотнул. Налил первым делом вина. И махом выпил целый бокал.
Только змея, откинувшись на спинку и пожевывая кусок мяса, смотрела на всех довольным взглядом. В голову тут же пришли ее недавние слова:
Забытые боги, неужели это правда? В моей потрепанной колоде все это время прятался туз?
На кухне воцарилась тревожная тишина. Я жевала хлеб, обдумывая, как мне может пригодиться недавнее открытие. Кобольд, продолжая недоверчиво пялиться на хозяина, вяло ковырял вилкой в тарелке. Нокс, то и дело, бросал на меня хмурые взгляды. И только Кларисса, чье лицо не покидала довольная улыбка, с завидным аппетитом наслаждалась ужином.
– Как прошла твоя встреча с провидцем, Нокси? – нарушила она молчание, откинувшись на спинку стула. – Есть новости?
– Провидец оказался древней старухой, – аккуратно разрезая кусок мяса, сообщил темный. Лицо его не выражало ни единой эмоции. – Наша встреча прошла именно так, как я ожидал.
Я резко подалась вперед.
– Она знает способ избавить нас от брачных меток? – взволнованно выпалила, не сводя с него пристального взгляда.
Кайнокс кивнул.
– Знает и обязательно избавит, но… – замялся он. – Не сейчас.
– Что значит «не сейчас»? – возмущенно пробурчала я. – А когда?
– Придется подождать.
– Как долго?
– Около двух недель. Для специального зелья ей нужно собрать редкие ингредиенты.
– Вот как.
Я заметно поникла, осознав, что расстаться с этим мрачным местом и его не менее мрачным хозяином, пока не выйдет. С другой стороны, две недели – это не месяц и не год. Потрачу время с пользой, обучаясь у Клариссы светлой магии. Надо лишь предупредить Аксель. Поскорее бы она прислала весточку, где ее искать.
– Если встреча прошла так гладко, то, где ты провел большую половину дня? – продолжила откровенный допрос змея. – Хотя нет, дай угадаю. Судя по тому, что даже ванна не помогла выветрить идущий от тебя запашок – это был рейд по злачным местам столицы?
Нокс, нисколько не смутившись, беспечно пожал плечами.
– Мне нужно было выяснить, как сильно изменилась Сокрия.
– И как? – без тени любопытства в голосе спросила Кларисса.
– Хуже, чем я предполагал, – поморщился маг. – Контроль порталов в Мертвый мир и закрытие моего любимого веселого дома, как выяснилось – лишь цветочки. Последний маг-император, тупой болван, полностью извратил понятие диктатуры, превратив ее в фарс. Отменил казни. Корпус стражей превратил в корпус жалоб и просьб. Теперь любой желающий с улицы может с ноги зайти в императорский дворец и оставить прошение.
– Но разве это плохо? – удивилась я.
В Норлинге, простолюдин не сможет приблизиться к резиденции короля даже на пушечный выстрел. А жалобы и прошения, если ты не приближенный к короне аристократ – напрасная трата времени. Что такого ужасного в равенстве всех подданных? Разве Нокс сам этого не видит?
Видимо, все же, не видит, раз в ответ на мой вопрос, запрокинул голову и злобно рассмеялся.
– Власть, которую не боятся, Анилесс Пайн, обречена. Не существует блага для всех, это утопия. Кто-то всегда будет недоволен, и из мелкой искры раздует пламя революции. Но ничего, я вернулся и скоро наведу порядок.
Кларисса усмехнулась.
– Нокси, неужели ты так и не избавился от мысли занять маг-императорский трон?
– Как можно? – ответил он ей не менее ехидной усмешкой. – Это же была матушкина заветная мечта. Я не могу ее не исполнить. Жаль со Стеллой ничего не вышло. Учитывая бездетность ее братца, это был самый простой и кратчайший путь.
Так значит, его бывшая была сестрой одного из прошлых маг-императоров? Что мне известно про род Кар Ланде? Кажется, они славятся платиновыми волосами. Похоже, возлюбленная Кайнокса была редкостной красавицей. Я такой и в подметки не гожусь.
– Как я успела убедиться, ты обладаешь разрушительной темной силой, – задала я давно мучивший меня вопрос. – Что мешало тебе просто прийти в императорский дворец и захватить его?
– Если бы все было так просто, этот дворец не простоял бы ни единого дня. Его давно бы растащили по камешку ловкие маги, вроде меня. Но так вышло, что он сделан из диагравия.
Ничего себе! Камень, подавляющий всю магию на многие мили окрест? Я считала его существование выдумкой. В книгах о нем почти не упоминается. Лишь в старых, давно забытых сказках. Какими несметными богатствами обладает империя, что так запросто построила из него целый дворец?
– То есть, внутрь тебе не пробраться?
