– Это же Нокси. Наверное, что-то задумал.
– Ага, избавиться от меня, отправив в Мертвый мир.
– Скажешь тоже. Я хвост свой заложить готова, не станет Нокси использовать зелье карги. Дай ему время. С его характером не так-то просто смириться с судьбой. Он просто еще не понял, что ты – это все, что ему в этой жизни надо. Другой вопрос – о чем мечтаешь ты?
– Я? – задумалась. – Хочу иметь семью. Мужа. Детей. Много детей. Хочу большую семью, которой мне в детстве так недоставало. Хочу, чтобы меня любили. Хочу любить в ответ. Жить без опаски, не оглядываясь по сторонам. Знать, что я… под надежной защитой.
Запрокинув голову, Кларисса рассмеялась.
– Ну ты чего? – обиделась я.
– Просто представила Нокси в кресле–качалке, под клетчатым пледом, с травяной настойкой в одной руке, и новостной газетой в другой.
Представший в мыслях образ был таким красочным, что я очень быстро присоединилась к ее смеху. Трюфель, заметив нашу реакцию, пропустил перекус, решив держаться подальше.
– И этого всего ты хочешь добиться, разорвав узы и вернувшись в Норлинг? Думаешь, получится?
Я не стала врать и юлить.
– Не знаю.
Клариссе быстро наскучила тишина вечернего сада. Взяв Трюфеля под мышку, – поросенок настолько привык к обществу змеи, что даже не пискнул – она направилась обратно в замок, наказав мне не засиживаться допоздна. Солнце скрылось за горизонтом. Подул прохладный ветер. Луна, в виде круглой сырной головки, заняла половину неба.
Как чувствовала, что надо было настоять и отправиться вместе с Ноксом. Прямой просьбе он бы не смог воспротивиться. А теперь…
Может попросить Клариссу сопроводить меня по нужному адресу? Благо он мне известен.
Нокс, конечно, сильный маг, но двести лет без должной практики – это не шутки. А я зачем-то настояла на помощи клиенту. Если с ним что-то случилось, это будет всецело моя вина.
Стоило подняться на ноги, как за спиной раздался шум. Обернувшись, я увидела, как рядом на земле образовался круг, чьи края мерцали красным. Яркий свет ослепил глаза. Через мгновение в самом центре материализовался мужчина, при виде которого у меня бешено забилось сердце.
– Кайнокс, – его имя сорвалось с губ хриплым шёпотом.
Кажется, он меня не услышал.
Держа за шкирку вырывающегося ребенка лет пяти, с черными волосами и красными, нечеловеческими глазами, он весело улыбался. И только когда поднял голову, я различила в свете угасающего портала сильную усталость во взгляде.
– О, детка, как мило, что ты меня встречаешь.
– Нокс, почему ты открыл портал в сад, а в не в замок?
Маг пожал плечами.
– Наверное резерв не дотянул, я сегодня сильно потратился, – убрав со лба светлую прядь, темный уставился на мальца. – Слушай сюда, гнилостное отродье…
Паренек в ответ разразился отборной бранью, что сделала бы честь самому последнему пьянице. Нокс сильнее дернул его за ворот старой рубахи и продолжил:
– Ты теперь мой слуга.
– Какого смрадного орка? Мы об этом не договаривались, – раздался на весь сад писклявый, детский голосок.
– Предпочитаешь вернуться в Мертвый мир?
– Ты сказал – я буду свободен.
– Ну так кто тебя держит? – удивленно хохотнул темный. – Вон, спроси у деревенщины, разве я заковываю ее в кандалы или заставляю носить кляп?
– Я тебе не слуга, – возмутилась я.
Вытащив из кармана штанов мешочек со звенящими монетами, Нокс кинул его в меня. Я успела поймать не лету.
– Что это?
– Золото. И не смотри так, я честно его заработал, избавив клиента от этого демона.
– Демона? – по слогам произнесла я. – Так это и есть – корред?
– Он самый. Вы с Клариссой и Боргером постоянно жалуетесь на нехватку рабочих рук. Вот вам новый житель «Кайтауэра», прошу любить и жаловать.
– А если я откажусь? – плотно сжал тонкие губы малыш.
На лице темного заиграла невинная улыбка.
– Ты, конечно, в своем праве. Должен признать, гнуть спину на меня – занятие не из приятных. Но смерть от пыток неприятна чуть более.
Сплюнув под ноги, малыш вырвался из хватки и поправил дырявые штаны. Затем кинул на меня далеко не детский, оценивающий взгляд и… подмигнул.
– Ладно, уговорил. Давно я не жил в одном доме с такими красотками. Чего делать надобно?
– Для начала, найди моего кобольда, его зовут Боргер. Он занимается хозяйством. Скажи, что от меня. Пусть выдаст одежду и выделит покои рядом со своими. С сегодняшнего дня ты под его полным руководством. Узнаю, что отлыниваешь от работы, верну домой.
При слове «домой» улыбка Нокса сделалась такой кровожадной, что мне сделалось не по себе.
Мальчишка – почему-то даже мысленно не выходило думать о нем как о кровожадном демоне – выпучил глаза и вприпрыжку бросился в сторону «Кайтауэра». Хмыкнув, Нокс вышел из мерцающего круга, тот растворился в воздухе. Темный склонился над одеялом, на котором я еще недавно сидела, схватил бумажную салфетку и вытер вспотевшую шею. Черные фигуры на его обнаженном торсе перестали излучать яркое свечение, постепенно затухая.
– Почему ты так долго? – выпалила я, не сильно задумываясь о смысле, что он вложит в этот вопрос.
А зря.
