В отсутствии одежды, единственное, чем я смогла прикрыться – это длинные волосы и руки. Вбежала по каменной лестнице, что вела ко входной двери. Толкнула железную ручку.
Изнутри пахнуло сыростью и тленьем. Сердце пропустило удар, стоило ощутить отголосок страха. Скорее иррационального, возникающего без каких-либо причин.
Опасности я не ощущала. Что, впрочем, ни о чем не говорило. Даже в обычной жизни, я чувствовала ее так же, как Нокс умел говорить правду.
Поганый темный, пошел прочь из моей головы!
Одну из стен узкого, длинного коридора украшал небольшой, пыльный, истершийся со временем гобелен. Я потянулась к резерву, в попытке очистить его магией, как учила Кларисса, и использовать вроде юбки, но отклика не было.
Сила исчезла. Ей на смену пришла гулкая пустота. Означающая лишь одно – я скончалась и сейчас нахожусь в Мертвом мире.
Какое точное название. Оно подходило этому месту, будто вышедшему из самых страшных кошмаров. Вечная ночь, пески, почерневший замок с разрушенными башнями. И ни души… Будто все кругом мертво.
Гобелен я срывала голыми руками и вытряхивала, пока из него не выбились последние частицы пыли. После этого обернула вокруг тела и продолжила путь.
Идти пришлось долго. Коридор петлял. Уходил то вверх, то вниз. Бесконечные повороты. Наконец до ушей донесся разноголосый шум. И чем ближе я подходила к его источнику, тем больше он напоминал вопли.
Шаг мой, разумеется, замедлился, но менять направление я не стала, логично предположив, что кто бы мне там не встретился, второй раз ему меня не убить.
Уткнувшись носом в дубовую дверь, я толкнула ее и очутилась в главном зале, под завязку набитом людьми.
Или нет…
Стоило мне войти, как шум прекратился. Присутствующие принялись разглядывать меня с ног до головы, ехидно ухмыляясь при виде грязного гобелена. Он мало что скрывал. Его основной задачей было спасти мою стыдливость.
Старуха у входа, своим хитрым прищуром напоминала мне нашего корреда. Годовалый ребенок у ее ног имел небывалый для его возраста сообразительный вид. Не прикрытые одеждами мужчины – и молодые, и старые – с красными и черными глазами пожирали меня голодными взглядами. Кучка обнаженных женщин собралась в центре и, облизывая губы чересчур длинными языками, ластилась к черному трону из человеческих черепов.
Существо, что восседало на нем, выглядело гораздо более опасным, чем все остальные вместе взятые. Лицо его было стянуто бледной кожей. Пустые глазницы, казалось, смотрели в самую душу. Вместо одной руки – клешня. Вместо другой – покрытое присосками щупальце. Тело скрывал черный плащ, так что ноги не рассмотреть, лишь выглядывающий наружу длинный хвост с острым концом-стрелочкой.
– Проходи девочка, не стой в дверях, – медленно произнес он глухим, замогильным голосом. – Не бойся никого, не смущайся. Ты не в гости пришла. Мой замок теперь – твой новый дом. Чем скорее ты привыкнешь, тем лучше. Подойди ближе. Как тебя зовут?
– Анилесс Па…кхм… Стирр, – ответила я с небольшой заминкой, делая шаг по направлению к трону.
Окружавшие его девицы свистяще зашипели, страшно тараща глаза. Существо громко хлопнуло клешней по подлокотнику трона. Украшавший его череп раскрошился и частицы рассыпались по каменному полу.
Возникла тишина.
– А кто… кто вы такой? – немного осмелев от располагающих доброжелательных ноток в его жутком голосе, поинтересовалась я.
– Кто я такой? – по лицу –
– А как вас назвали при рождении?
Кажется, этого вопроса он не ожидал.
Пауза затянулась. Пустые лица низших демонов устремились на их повелителя, пока тот препарировал меня взглядом, как лягушку.
– А ты занятная, Анилесс Стирр, – медленно протянул он. – Так и быть, я назову тебе свое настоящее имя… когда станешь моей женой. Учти, такой почести удостаивается не каждая.
– Простите, но я уже замужем за одним негодяем, и не планирую заводить гарем, – слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык.
Испуганно сжавшись – а ну как этот монстр своими щипцами отрежет мне голову – я осторожно шагнула назад. Но вместо того, чтобы разозлиться, высший демон запрокинул голову и зарычал от смеха.
Знакомо так зарычал, захлебываясь и подвывая от наплыва эмоций, очень сильно напоминая Нокса.
Они, случайно, не родственники? Не удивлюсь, если да.
И снова мысли об этом мерзавце. Да пошел он… к оркам!
– Вы меня убьете? – спросила дерзко, внутренне готовясь принять удар.
– Разве ты не знаешь? – резко прекратив смеяться, удивленно спросил демон. – Ты уже мертва. Мне ни к чему причинять тебе боль. Рано или поздно согласишься. Сто лет, двести, тысяча. Время для нас тут – ничто. Без развлечений, эмоций, в вечной скуке и темноте, вы все, рано или поздно, ломаетесь, будто куклы. Приползаете к трону и молите взять вас в жены. А взамен я исполняю ваше самое заветное желание.
– Желание? – переспросила я, облизав пересохшие губы. – Какое желание?
