Не считая жутких шуток, он обнаружил, что у них с Маргариткой много общего. Она любила наблюдать восходы и закаты, как и он. Как и он, обожала читать все подряд, а не только те несколько книг, которые ее мать находила подходящими, но и те, что приезжие, гостившие в замке, привозили со всех концов света, даже если книжки приходилось прятать под фальшивыми обложками. Кристиан узнал, что она скучает по сестрам с тех пор, как те вышли замуж, несмотря на ее чувство, что она не очень хорошо их знала. Что во всем замке самыми лучшими слушателями были ее собачки. Такими хорошими, что Маргаритка не могла даже притвориться, что сердится на них, когда они гоняли Фенли, хорька ее матери (которого Крис принимал за мех, вечно окутывающий руку королевы Олимпии). Знал, что Маргаритка беспокоилась о здоровье отца. Что Зубная Фея не единожды забывала о ней. Что ей хотелось бы жить в месте, где нет множества глупых правил, вроде, что все время нужно носить корону, нельзя говорить с тем, кто ниже тебя по достоинству, — в конце концов много ли у них в округе народу королевских кровей, с кем можно поболтать? — посещать кучу скучных лекций, потому что мать считала их поучительными (хотя сама королева находила причины их избегать). Что поскольку Маргаритке не позволяли покидать замок, ее интересовало все на свете.
В одной записке, которая особо тронула Кристиана, она как-то написала:
Ему пришлось хорошенько поразмыслить, прежде чем ответить:
Ему только и хотелось, что писать ее имя раз за разом. Однако приходилось идти на большее, приходилось быть лучшим другом и бастионом.
В следующих записках оба чувствовали наигранную веселость, которая исходила от попытки подбодрить другого перед лицом истинных сомнений. Но каждый был рад, что у него есть кто-то, кого нужно подбадривать.
Год спустя, одним знойным летним днем Кристиан взял лук со стрелами и отправился в лес. Последние три вечера они ужинали без мяса, и хотя Кристиану было все равно, Эдрику приходилось несладко. Да и Вул с Гатой соскучились по беличьим лапкам. Сегодня вечером будет у них сытная еда.
Кристиан тихо сидел на пне в ожидании, когда какая-нибудь крупная добыча, ничего не подозревая, прошествует мимо, как услышал стук копыт в кустах. Встал и нацелил лук. Олень? Лось? Королевская охрана?
Это оказался кентавр Хейс, егерь короля Суитберта, обходящий с дозором королевские дебри в поисках браконьеров.
— Эй, ты, — окликнул Кристиана Хейс. — Уж не задумал ли ты подстрелить королевскую дичь вон этой штуковиной?
Кристиан посмотрел на лук в руках, будто видел его впервые.
— Конечно нет. Только решил немного поупражняться в стрельбе по цели. На деревьях. Для самозащиты. Никогда не знаешь, когда пригодится. Нужно держать ухо востро.
Кристиан всегда радовался встрече с кентавром, даже рискуя быть пойманным за браконьерством, поскольку Хейс был отличным рассказчиком, всегда нагруженным ворохом новостей и мнений, и приносил вести из большого мира, питая любопытство Кристиана.
— Пора мне отдохнуть чуток, — сказал Хейс. — С утра на ногах, добывал мясо для большого торжества в замке на завтрашний вечер.
— Большое торжество? А по какому поводу?
— О, еще один из этих обедов по поводу сватовства к принцессе. Очередной принц явится взглянуть на нее, потолковать о приданом, оценить ее драгоценности, все такое, в общем.
— А, — уныло протянул Кристиан.
Маргаритка не упоминала об этом событии. Кристиан всегда опасался: а вдруг она решит, что один из череды поклонников станет ей гораздо лучшим другом, чем он?
Хейс пожал плечами.
