– Смотри, шепну будущему свекру, – сделав страшную рожу, угрожающе шепнула ей я. – И он прикажет тебя выпороть!
Я не выдержала и расхохоталась вместе с Мари.
Мари все-таки испуганно взглянула на не отводившего от меня взгляда короля.
– Не бойся, – успокоила я ее. – Ему нечего волноваться о дочери конюха. (Таким был один из совсем глупых слухов о моем происхождении.) Мальчишки женятся в тридцать лет, а к тому времени я стану несносной старой девой... – я скорчила рожицу – ну точь-в-точь идущая рядом тетка.
Мари фыркнула.
– Перестань смешить меня, – строго сказала она. – Я сегодня столько смеялась, что сама мысль начать сейчас снова вызывает во мне ужас! Скулы просто болят. К тому же король вряд ли согласится танцевать перед нами голый, как Джекки...
Я не выдержала и захихикала.
Начался бал. Если б я знала, чем он кончится, зареклась бы ходить по балам!
Нас доконвоировали до места как опасных преступников. Мою карточку, конечно, мне в руки даже не дали. Ее держали две бабушки в окружении подозрительного вида горилл и отсеивали каждого, кто проявил подозрительное рвение.
Гордый принц все время вертелся вокруг нас с Мари.
– Мне, конечно, отдадут первый танец? – важно спросил он. – Как хозяину замка?
– Ах, принц, – тихо сказала бабушка, глазами показав ему на дверь, – я бы посоветовала держаться отсюда как можно дальше... И от Лу... Вы уже показали, как вы можете танцевать...
Мы с Мари не выдержали и хихикнули.
– Я хочу записать первый танец! – упрямо сказал он. И вызывающе громко обратился к графу: – Граф, вы, конечно, будете рады, что я открою бал первым танцем с вашей дочерью? Вы же не оскорбите хозяев?
Граф ему хотел что-то сказать такое... Но, увидев скопившуюся знать, передумал.
В это время меня просто утащили в самую гущу старух за руку, чтоб я не могла и пикнуть.
– Конечно, – поспешил заверить граф. И ухмыльнулся, – Мари, ты ничего не имеешь против того, чтоб открыть бал с принцем? Вы же не оскорбите мою дочь неожиданным отказом, ваше высочество, раз согласились?
Лицо Мари стало напряженным.
– Папа, – я не давала согласия! И с этим противным мальчишкой я танцевать первый танец не буду! Это плохая примета!!!
– Вот видите принц, – очень огорченно развел руками граф. – Мои дочери отказали вам! Они уже старые. Они думают, что недостойны таких молодых кавалеров!
– О, принц, – успокаивающе сказала графиня, – вы еще так молоды – гордитесь этим! Юность так быстро проходит... Когда-то, лет через пятнадцать, когда вам разрешат жениться, вы еще посмеетесь, встретив на балу Лу или Мари с дочерьми, что были так пылки, и глаза ваши застит печаль о юности... И мы тоже были так молоды, – скажете вы мужу Лу... И может даже очаруетесь ее дочерьми...
Я думала, что принц разорвет маму в клочья или будет ее кусать.
– Ну, графиня, никогда бы не подумал, что вы оскорбите главу бала в его собственном доме, – злорадно сказал принц. – Отказав ему в танце...
– Вы хотите танцевать со мной принц, – лукаво сказала графиня. И подняла брови, – Первый танец?
Лицо принца вытянулось.
Она обернулась к мужу.
– Дорогой, ты разрешишь мне открыть бал?
Когда она обернулась, принц уже стоял в стороне, размышляя, как пробраться сквозь старух, которые намеренно вставали на его пути и каждая заговаривали с ним, ко мне. Я с интересом наблюдала за ним. Честно сказать, мне хотелось бы, чтоб первый танец со мной танцевал кто-либо посолидней. А то все будут смотреть на меня, как на кнопку...
– Неужели вам не хочется, чтоб хозяин бала танцевал...
– Со мной? – говорила кокетливо старуха. – Ах, ваше высочество, я так рада! – хихикала та. – Вы такой шалунишка! Со мной давно уже никто так ни шутил!
– С вами вообще уже давно никто не шутил, – ворчал сквозь зубы принц, пытаясь пробиться с другого конца.
– Ах, ну неужели хозяин бала не может танцевать, – гордо говорил он следующей, и быстро добавлял, наученный горьким опытом, – с Лу! Этот так некрасиво!
– Его величество король сам хочет танцевать с Лу?? – сделала большие глаза старуха. – Не уверена, чтоб это понравилось вашей маме, принц, ибо Лу такая красавица, а ваш отец уже в летах! – ахнула она.
Принц озверел.
– Чем вы мотивируете отказ от моего предложения? – взбесился он.
– Ваше величество хочет жениться на мне?! – всплеснула руками чудовищная полуглухая и, по-моему, свихнувшаяся старуха, которая мало что понимала, что происходит. Она не поняла иронии и смотрела на мальчишку откровенно жадным взглядом... Выжившая из ума старуха, в юности бывшая первой красавицей и впадавшая в детство, даже не поняла, что это шутка...
Я схватилась за Мари, чтобы не упасть, широко раскрыв рот и боясь спугнуть такой момент.
Принц замер.
– Дорогие мои, – раздался ее голос, – поспешите ко мне, принц сделал мне предложение...
Я умирала от смеха, отчаянно стараясь не хохотать во все горло и закрывая лицо руками. Ведь в Англии такое слово обычно железно держат, сказанное – дело чести – иначе его никто не будет уважать. Мари отчаянно уткнулась в меня, но я плохая салфетка – я тряслась.
