— Что именно прекратить? — невинно поинтересовался я. — Если ты по поводу запаха, то нужно лучше мыться. Могу посоветовать хороший шампунь. А если у кого-то рожа кривая, Родес, то претензии нужно предъявлять природе, а не мне. Что же касается рогов, Деммер, то поинтересуйся у своей возлюбленной, не она ли постаралась. А теперь дайте пройти. Я спешу.
— Если ты не снимешь проклятие, пожалеешь, — гаркнул Деммер, и вдруг ожила связь академии:
— Студенты Деммер, Родес, Лиарденаль, к ректору, немедленно.
— Мы еще встретимся, — пообещал Родес, и троица поспешила к своему «спасителю». Я, конечно, знал, что ректору никогда не снять проклятие. Но эти трое об этом пока не ведают. Что ж, будет для них неприятный сюрприз.
По пути к Лайле все-таки успел сунуть нос на кухню. Если повара и удивились моему самоуправству, то промолчали. Зато наполнили холодильную сумку пищей для арацений. Да, разорится на них академия. Может, подрастут — и подарим кому? Враждебно настроенному. На юбилей или свадьбу.
Постучал в двери эльфийки. Тишина. Уже подумал, что она, в отличие от меня, на парах, когда дверь приоткрылась и Лайла возникла на пороге. Она, кажется, только проснулась, потому что куталась в нежно-голубой халатик. Правда, без ромашек.
— Эрин! — кажется, мне тут рады. — Подожди минутку, я оденусь.
Дверь закрылась, оставив меня в коридоре. В комнате послышался шум. Видимо, Лайла пыталась собраться побыстрее, но что-то не получалось.
— Не спеши, — крикнул я. — Подожду!
— Уже готово, — дверь распахнулась, впуская меня внутрь. Лайла была в комнате одна. Всюду царил порядок, а вместо халатика эльфийка щеголяла милым легким платьицем цвета солнца. — Присаживайся. Как ты после вчерашнего?
— Хорошо, — занял свободный стул. — Виновные наказаны, арацении пристроены. Все как положено.
— Я рада, — улыбнулась Лайла. — Ты меня напугал. Думала, уж прости, что если ты найдешь злоумышленников, то просто их убьешь.
— Я и собирался, — к чему отпираться? — Но Кай отговорил. И был прав. Мы с ним придумали забаву получше. Думаю, скоро тебе расскажут во всех подробностях, а я по другому поводу.
— Какому же? — Лайла удивленно вскинула брови.
— Конкурс на титул короля академии, — с улыбкой ответил я. — Ректор хочет, чтобы от нашего факультета участвовал именно я. Вот и поспешил к тебе, чтобы никто меня не опередил.
— Понятно, — мне показалось, или Лайла выглядела разочарованной? — Хорошо, я буду настаивать на твоей кандидатуре. Но раз так решил ректор, думаю, никто не будет против. Ты хоть знаешь, из чего состоит конкурс?
— Нет, — признался я. — Ректор сказал, ничего сложного.
— Он начнется в субботу и продлится ровно неделю, а в воскресенье на празднике клятвы будут оглашены результаты, — Лайла поднялась и принялась расхаживать по комнате. — Каждый день будет по одному соревнованию. Обычно это полоса препятствий, дуэль, конкурс талантов, конкурс на смелость, задание от соперника, интеллектуальные баталии и состязание в мастерстве между факультетами. В жюри входят три профессора и старосты факультетов.
— Замечательно! — обрадовался я. Ректор прав — это будет весело. — А могут участвовать только первокурсники?
— Нигде это не оговорено, но обычно да. Потому что нечестно, когда соревнуются пятый с первым курсом. Силы не равны. Ну что, решишься, Эрин?
— Уже решился, — подтвердил я. — Так что полагаюсь на тебя.
Лайла улыбнулась. И тут мне в голову пришла мысль…
— Слушай, Лайлиэль, если есть король — должна же быть и королева? Девчонки тоже участвуют в конкурсе?
— Нет, — ответила эльфийка. — Королеву выбирает король, и они вместе открывают праздничный бал.
— Лайла, — поднялся с кресла и шагнул к ней, — обещаю, если я стану королем бала, то выберу королевой тебя.
— Что? — мне, кажется, не поверили. Лайла растерянно смотрела на меня, словно не верила до конца моим словам.
— Я серьезно. Только не пойми неправильно. Из всех девушек академии ты — самая нормальная. С остальными и поговорить-то не о чем. Да и мне может понадобиться твоя помощь. Поэтому все честно.
И снова это разочарование. А чего она ожидала? Что я признаюсь ей в любви? Не скрою, Лайла была мне глубоко симпатична. Только я никогда не влюблялся и понятия не имел, что это такое. Глупо ожидать чувств от темного властелина. По крайней мере, так я думал на тот момент. Поэтому не стал ее переубеждать. Мы услышали друг друга, и это главное.
— А кто был королем в прошлом году? — решил сменить тему.
— Твой друг Кайен, — Лайла сделала вид, что все хорошо. — Правда, некроманты очень долго его уговаривали поучаствовать.
— А кого же он выбрал королевой?
— Девушку с их факультета. Только они станцевали всего один танец и больше за весь вечер и словом не перемолвились. Видимо, между ними не было дружбы. Просто дань традициям.
— Ожидаемо, — согласился я. — Ладно, пойду готовиться к завтрашним практикумам, а то профессора меня со свету сживут. Слушай, может, Лави тоже поучаствует? Он, конечно, проиграет, зато развлечемся.
— С чего ты взял, что мой брат проиграет? — прищурилась Лайла.
