«Рассказывают, что на вершине горы росло могучее дерево, на ветвях которого угнездилось десять сотен ворон, избравших своим предводителем одного ворона. А поблизости от того дерева находилась большая пещера, где жили тысяча сов, и одна из них была над ними царицей. Однажды ночью царица сов со своим войском совершила набег на предводителя ворон, ибо она питала к нему ненависть и вражду, и он отвечал ей тем же. Совы налетели на дерево, разорили вороньи гнезда, перебили великое множество ворон и увели в плен жен и детей. Когда рассвело, вороны собрались вокруг своего предводителя и сказали ему: «Тебе известно, что сделала с нами царица сов со своим войском сегодня ночью, так что наутро мы недосчитались многих, которые были убиты. Иные уведены в плен, иные покрыты ранами и у них сломаны крылья, оторван хвост или выщипаны перья. Но хуже всего то, что совы теперь знают, где мы построили наши гнезда, не оставят нас в покое и раз за разом будут совершать на нас набеги, пока не уничтожат весь наш род и всю стаю. Мы в твоей власти, о царь и предводитель, решай нашу и свою судьбу и говори, как нам быть».
А в той стае было пятеро старых воронов, известных своим благоразумием и мудростью, надежных и прозорливых, к которым вороны обращались, когда их постигало несчастье, и сам предводитель ничего не предпринимал, не посоветовавшись с ними. Предводитель спросил первого: «Как, по твоему мнению, следует нам поступить в этом деле?» Старый ворон ответил: «Мудрые люди решили это до нас и сказали: «От злобного и непримиримого врага нет иного средства, кроме бегства». Тогда предводитель ворон спросил второго: «А ты что посоветуешь нам, о мудрый старец?» Тот ответил: «Я не согласен с ним. Негоже храбрым воронам покидать родные земли и оставлять их врагам при первой неудаче, которая нас постигла. Я не счел бы бегство единственным выходом и не склонен прислушиваться к подобным советам. Напротив, нам следует объединиться и приготовиться к сражению, чтобы ярче разжечь огонь битвы между воронами и совами — нашими противниками. Расставим часовых, будем осторожны и бдительны, и если враг снова нападет на нас, встретим его во всеоружии и будем биться до последнего вздоха, не проявляя слабости перед ним и не уступая. Мы вступим в схватку, а если окажемся слабее, то укроемся в наших крепостях и продолжим войну, то нападая, то отступая. А когда настанет благоприятное время, мы улучим удобный случай, нападем на войско сов и оттесним его от наших границ, нанеся сокрушительное поражение».
Потом царь спросил третьего мудреца: «А что скажешь нам ты?» И старый ворон промолвил: «Они оба не правы, и их советы нам не подходят. По моему мнению, нам следует разослать во все стороны отряды разведчиков, отправить к врагу соглядатаев, чтобы они рыскали вокруг пещеры и узнали, что там происходит. Тогда мы поймем, хотят враги войны или мира или, может быть, удовольствуются выкупом и данью. Если нам станет ясно, что они желают только получить побольше добра и денег, то можем заключить с ними мир и каждый год будем платить им харадж[30]. Таким путем мы откупимся от врагов и станем спокойно жить на своих землях. К такому средству издавна прибегали цари: когда враг становится опасен и силен и правитель начинает опасаться за свою жизнь и свои владения, он жертвует своим достоянием, дабы спасти царство и подданных».
Тогда предводитель ворон спросил четвертого мудреца: «Что ты скажешь о заключении мира с совами на таких условиях?» И старый ворон ответил: «Я считаю, что заключение мира на подобных условиях было бы неверным и неразумным. Лучше покинуть родину, лучше терпеть тяготы скитаний на чужбине, чем умалить свою честь и склониться перед ничтожным врагом, которого мы превосходим доблестью, благородством и древностью рода. К тому же если мы предложим совам такие условия, то они не ограничатся требованием уплаты хараджа, а запросят столько, что мы лишимся пищи и одежды и последнего нашего достояния. Сложено немало пословиц о том, что не следует доверяться врагу. Недаром сказано: «Уступай врагу лишь для того, чтобы получить от него то, что тебе нужно, и не превышай меру, не то он одолеет тебя, разобьет твое войско и унизит, умалив твою честь и гордость». Не преступай пределов, стараясь утихомирить противника, — вспомни, как уменьшается тень от деревянного столба, если чрезмерно наклонить его, домогаясь большей тени. Враг не удовольствуется малыми уступками, и нам всем следует сражаться и быть стойкими».
