Артем удивился сам себе. От чего личная жизнь девушки, что выглядела совсем как школьница, была ему не безразлична?
- Ну…да, - с пропавшей злостью ответила Ульяна. – Виктории всегда не нравились наши отношения. Вот она и подослала тебя, чтобы поссорить нас с Геной.
Теперь и стала ясна причина, почему Виктория лишь написала записку.
- И у нее получилось? – выдавил из себя Артем, хотя мысли были заняты совершенно другим.
- К счастью, нет, - натянула улыбку Ульяна.
Артем улыбнулся в ответ, но сделал это с усилием, исходя из приличия, нежели по желанию.
Женщина за ограждением рядом стоящего дома вышла во двор и снова стала поглядывать на них. Артем напрягся. Косые взгляды жителей начинали его раздражать.
- Они не на тебя смотрят, - словно прочитав его мысли, сказала Ульяна, - на меня. Считают, что я обманываю Гену.
- Прости, - еще раз извинился Артем за свой поступок.
- Не забивай себе голову, - отмахнулась Ульяна.
Молчание между ними затянулось. Оба хотели что-то сказать, но не могли подобрать слова. За это время Ульяна успела оглянуться по сторонам и несколько раз посмотреть на Артема, он же едва отводил от нее глаза.
- Так значит, тебя больше не ждать с молоком по утрам? – спросил он.
- Я постараюсь что-нибудь придумать, - отозвалась Ульяна.
Ее мать была настроена против их общения так же, как и осуждающие их люди, бросающие косые взгляды. Артем умудрился перемениться в глазах женщины с резким размахом.
- Просто заглядывай иногда, - поделился Артем своими мечтаниями. Ульяна попыталась сдержать улыбку, но ее лицо все равно озарилось от счастья.
- Но деревенский воздух пошел тебе на пользу, ты больше не выглядишь уставшим. И щечки появились. – Ульяна на мгновение коснулась его лица кончиками пальцев. У Артема возникло жгучее желание прикоснуться к ее бархатной коже еще раз. Артема вводили в восторг ее комплименты и внимание.
- Кстати, слышал, у председателя русалка сбежала? – добавила Ульяна, пока Артем не успел ничего вставить.
- Сбежала? – повторил он. – Как?
Еще одно досадное разочарование. Он возлагал большие надежды на русалку, живущую у председателя, намеревался попасть к нему в гости и в самых мельчайших подробностях узнать о девушке, родом из лесной чащи.
- Не знаю, - пожала плечами Ульяна. – Говорят, твой брат присутствовал при этом.
- Влад? – удивился Артем. – Он мне ничего не говорил.
Ульяна еще раз пожала плечами.
Вскоре они попрощались. Артем медленно вернулся домой. Дарина и Влад успели его потерять.
- Куда ты исчез так резко? – спросил Влад, встретив его на пороге.
- Почему ты не сказал, что у председателя русалка сбежала?
- А это важно? – нахмурился Влад.
- Для меня – да. – Влад промолчал. – Расскажи хоть, как это произошло?
- Я не знаю, - ответил Влад так, будто бы его заставили выдать тайну. – Кажется, с ее руки слетел крестик.
Артем задумчиво кивнул.
- Очень жаль, - тихо отозвался он и вернулся к своим ежедневным делам, точно зная, что завтра же помчится в лес на поиски русалок.
К полудню следующего дня Артем был готов к выходу. Влад подошел к нему уже у самых дверей и заявил о желании присоединиться. Артем был рад разделить с братом общую цель и потому не стал возражать. Он поделился планами, разъяснил замысел и вручил ему веточку полыни.
- Это зачем? – спросил Влад, отбросив траву на табурет возле двери.
- Ты что! – возмутился Артем и подобрал полынь, бережно держа ее в руках. Влад покосился на него с нескрываемым чувством о его сумасшествии. – Держи и не смей терять!
Артем вложил веточку полыни в его карман.
- Что это? – снова спросил Влад, но на этот раз траву не трогал.
- Полынь, она для русалок, словно чеснок для вампира.
- Ты же сказал, они безобидные, - насторожилась Дарина, которая наблюдала за их сборами.
- Да, но никогда не знаешь, чего от них ожидать, - ответил Артем, нацепив и себе веточку полыни.
- Что еще? – уточнил Влад, наблюдая за сборами. - Осиновый кол?
- Еще слово и останешься дома, - строго произнес Артем. Влад и Дарина улыбнулись, не часто им приходилось видеть его таким серьезным.
По дороге Влад, как обычно, вспомнил о машине и поделился своей досадой, ведь вместо пешего похода их дорога до озера могла бы сократиться вдвое.
- А как нога? Еще можешь идти? – заботливо поинтересовался брат.
Артем постепенно избавлялся от трости и все больше ходил без нее. Вчерашняя пробежка напомнила о травме, но к утру весь дискомфорт прошел. Дальние пути еще нагоняли на Артема усталость, но следуя своей цели, он не обращал на небольшие неудобства внимания.
В этот раз Артем решил пойти к другому озеру. Местный лесник рассказывал ему, что на нем часто видят русалок, а на поляне, где неподалеку бежит речка, они появляются даже на людях.