- Это трудно, - задумался Тихомир Иванович. – Что вы знаете о водяном?
- Мало чего, - ответил Артем. – Ему нравятся утопленницы. Он сидит в своих болотах и практически не выходит. Его редко видят. Чаще всего лишь слышат.
- Да, да, - кивая каждому слову Артема, сказал старик. – А еще с ним невозможно договориться без какого либо подвоха. Если он и разрешит вернуть вам девушку, то взамен попросит другую. А насколько я знаю ситуацию в Калужнице, он и эту отдать не захочет. Знаете, когда-то была одна девушка, что тоже стала русалкой. И не просто русалкой, женой водяного. Но она очень скучала по земле. Все время плакала. – Артем заинтересованно замер. – Она пыталась вернуться домой…
Тихомир Иванович не спешил заканчивать свой рассказ, растягивая слова долгим молчанием.
- У нее получилось? – спросила Ульяна также в нетерпении услышать окончание этой небольшой истории.
- Она умерла, - ответил старик.
- Неужели ничего не придумать? – вздохнул Артем.
- Я случаев освобождения русалок не знаю, - развел руками Тихомир Иванович.
Сердце Артема болезненно сжалось. Если даже такой человек, как Тихомир Иванович, что о русалках знает с самого своего рождения, что прожил с ними бок о бок много лет, что мудрее всех жителей села, не знал, как помочь девушке, чтобы вызволить ее из водяного плена и вернуть к людям, то у них с Владом не было никаких шансов.
- Но это не значит, что все потеряно, - молвил старик, очевидно заметив обреченное лицо Артема. – Водяного возможно обмануть. Проведете его вокруг пальца, девушка будет ваша.
Ульяна положила ладонь на плечо Артема и ободряюще взглянула в глаза.
- Но как это сделать? Я целый год обдумывал, как обхитрить его, но так ничего и не смог придумать.
- В этом и я, к сожалению, не силен. Кто знает, скольких бы людей в свое время спас и я, если бы знал, как обмануть водяного. Но есть одна история, про рыбака, который смог обмануть водяного. Знаете?
Артем и Ульяна покачали головами.
- Расскажите, – попросила Ульяна.
- Однажды летом один рыбак со своим товарищем поехал в лодке осторожничать. Наехали на такую рыбину, которая стоит по воде. А рыбак знал, что рыба всегда стоит против воды. Однако он осмелился всадить ей острогу прямо в загривок и сказал: «Благослови, Христос». Вдруг ни рыбины, ни остроги не стало. Делать нечего, пришлось повернуть к берегу и идти к шалашу.
Пришли они, развели костер, сидят да греются. Вдруг приходят два мужичка и зовут рыбака, что всадил острогу, с ними идти. Делать нечего, рыбак пошел за ними.
Приходят в избу. А в избе рыбак видит острогу в спине у мужика. Мужик стонет. И стали те мужички спрашивать у рыбака, зачем он воткнул ему в спину острогу. Рыбак отвечает, мол, вы знаете зачем, наш брат-рыбак ездит ночью по воде в лодке: чтобы сонную рыбу этой самой острогой рубить. Тогда старший из мужиков сказал: «Ну, ладно, вынимай острогу из спины. А вы ребята, принесите рогоз». Рыбак вынул острогу, а больной не отдает ее. Старший велел больного стегать. «Разве тебя отпускают затем, чтобы ты шалил да оборачивался щукой и пугал рыбаков? Порите его пуще — чтоб кожа от костей отставала». Отпороли крепко-накрепко, а больной все не отдает острогу. Да так и не отдал.
Отвели рыбака в шалаш к товарищу. А товарищ тот его давно дожидается. Как только те мужики ушли, говорит: «Давай, брат, оденем два кряжа своими одежонками, а сами уйдем, ляжем в малиннике».
Только успели спрятаться в малиннике, бежит тот раненный да выпоротый, бежит прямо к кряжам и втыкает в одного острогу. «И тебе попало в бок!» - говорит. А мужик из малинника и отвечает: «Не мне, а кряжу!». Так рыбак водяного и обманул.
- И эта история – правда? – спросила Ульяна.
- Кто знает, - пожал плечами Тихомир Иванович.
- Правда или нет, не все потеряно, - сказала Ульяна, обернувшись к Артему. – Вы тоже сможете обмануть его.
Артему улыбнулся ей в ответ.
- Ульяна, милая, - вдруг обратился к ней Тихомир Иванович, - будь добра, принеси со второго этажа шкатулку, расписанную цветами. Она на столике возле окна, ты быстро найдешь. Хочу кое-что вам показать.
Ульяна кивнула и, следуя указаниям, вышла из гостиной.
- Скажи-ка мне еще вот что, - торопно обратился старичок к Артему. – Что творится с твоим братом?
- Он так же, как и я, хочет вернуть Дарину, - не понял его Артем. – Даже больше. Он жить без нее не может.
- Безумен по отношению к русалкам?
Артем не понимал, откуда Тихомир Иванович все знал, он, будто волшебник, считывал все из подсознания.
- Я этого опасаюсь, - подтвердил свои догадки Артем.
- Этого стоит ожидать, - кивнул старик, блеснув глазами. – Я не стал говорить этого при Ульяне, но шансов у твоего брата никаких. У него есть два пути: либо умереть, либо все-таки вырваться из чар русалок.
От страха за жизнь брата, волосы на затылке у Артема встали дыбом.
- Смотри за ним в оба, - предупредил Тихомир Иванович, голосом, словно из загробного мира, - одна неловкость и он навсегда пропадет в подземном царстве.
- Но он справился с этим еще в прошлый раз…