- Уверен? Почему он так стремительно решил вернуться? Ты рассказывал, что интереса к русалкам до появления в Калужнице он не проявлял.
Артем нервно сглотнул. Тихомир Иванович был прав. Влад не избавился от своей зависимости от русалки, он лишь променял одну на другую. От того, что его возлюбленная стала одной из них, еще больше подстегивало его возвращаться к озерам вновь.
- Что же делать? – задался вопросом Артем.
- Возможно, ваша задача состоит не в том, как вернуть русалку, а в том, чтобы спасти твоего брата от ее чар, - подсказал Тихомир Иванович.
- Он любит ее…
- Увы, жизнь преподносит нам не легкие испытания.
Тихомир Иванович выпрямился при виде вернувшейся Ульяны. На его лице вновь отразилась добродушие и спокойствие. Артем же с трудом прогнал мучения, овладевшие им, ядовито терзающих тело.
- Я не нашла никаких шкатулок, - сказала Ульяна.
- Должно быть, я перенес ее в другое место и забыл. Прости, что зря тебя сгонял.
- Ничего. – Ульяна вернулась за стол. – Вы можете дать нам какой-нибудь совет? Чтобы вы сделали на месте Артема и Влада.
Артем переглянулся со стариком.
- Я не запрещаю действовать, - ответил он с уверенностью в глазах. – Быть может, именно вы окажетесь теми счастливчиками, которые и в наши дни смогут обмануть водяного. Но будьте на стороже.
- Спасибо, - тихо протянул Артем в благодарности.
- А еще вы должны знать, что у водяного не ладные отношения с лешим и отнюдь не дружелюбные с домовым, - подмигнул Тихомир Иванович, поднимаясь следом за Артемом и Ульяной. – Его сила в воде, чем дальше он от нее, тем слабее.
- Спасибо, надеюсь, нам пригодятся ваши советы, - поблагодарила его Ульяна.
Они вышли на улицу. Артем еще раз поблагодарил Тихомира Ивановича, выслушал пожелания в удаче и направился к машине, возле которой уже стояла Ульяна. Старичок прошел следом за ними. Он подошел к машине, чтобы попрощаться. Артем не заметил как, но в руках его оказался букет веточек калины из круглых бутонов цветов. Он протянул его Ульяне.
- Прекрасные цветы для прекрасной девушки, - сказал он.
Ульяна улыбнулась, польщенная его словами.
- Я бы на твоем месте такой цветочек не упускал, – заявил старичок Артему и пригрозил ему пальцем. – Смотри, уведут!
- Уже, - хихикнул в ответ Артем и сел в машину. Ульяна села рядом и уткнулась носом в букет, вдыхая аромат маленьких белых цветов.
Артем отметил, что и в этом плане Тихомир Иванович был прав. Ульяна будто нежный бутон цветка, становилась все краше. Артем смотрел на нее с наслаждением. Если когда-то единственным чувством к ней была лишь благодарность, то сейчас в нем вертелся калейдоскоп эмоций и страстей. Он упивался ее телом и душой, он погружался в яркий свет ее очарования. Она была такой манящей и желанной, но до сих пор еще далекой звездой.
Опустившись на землю, Артем вернулся к действительности. Он оторвался от созерцания Ульяны и погрузился в обратную дорогу домой. В голове то и дело вертелись образы русалок, брата, темные леса, глубокие озера. Артем погрузился бы непроглядные раздумья и самобичевание, если бы не разговоры Ульяны, ее мягкий голосок и лучезарная улыбка, что периодически озаряла ее лицо. Ульяна была спасательным кругом в пучине его бурлящих волн.
Вернувшись в Калужницу, Артем подвез Ульяну и вернулся домой. Влад встретил его на пороге с сияющим лицом.
- Я встретил ее, - сказал он еще не успевшему зайти в дом Артему.
- Дарину?
- Нет, Василису. Но она обещала помочь встретиться с Дариной.
Артем улыбнулся. Влад был счастлив уже при одной только мысли о том, что вскоре увидит Дарину, кем бы она ни была. На вопрос, как они с Ульяной съездили к дедушке, Артем ответил лишь общими фразами, что точных указаний они не получили. Влада это, к счастью, не огорчило. Он верил в лучшее. Словно в один миг, как только он увидит свою девушку, все вернется на свои места. Противиться Артем не стал, продолжая выслушивать отчет брата о походе в лес.
Глава 22. Тайна царя озер
Окрыленный открывшимися перспективами, Влад мчался в лес на всех парах, чтобы поскорее встретить Дарину. У него не было причин сомневаться словам Василисы, он был уверен во встрече и хотел поскорее сократить минуты томительного ожидания.
Озера теперь были вдвое дальше от села, чем в том году. Лишь часть из них оставили нетронутыми, но русалки там не обитали ни тогда, ни сейчас. Если прошлым летом Влад жаловался на непроходимость к озерам, то в этом году он не замечал никаких препятствий. Дорога подходила к концу, он уже видел впереди поблескивающую на весеннем солнце поверхность воды. На берегу уже ждала Василиса. Она не изменилась с тех пор и выглядела все также притягательно.
Влад остановился и отдышался. От быстрой ходьбы сбилось дыхание. Василиса неспешно поднялась на ноги, которые не скрывало ее потрепанное и испачканное платье. Влад посмотрел на сложенный сарафан в своих руках, но русалке не протянул, лишь сильнее прижав его к груди. Василиса осмотрела сверток ткани любопытным взглядом, но промолчала.