По телу Артема пробежала холодящая дрожь. Ему не нравилось все происходящее. Чтобы убедить свои доводы и успокоить волнение, он предложил Владу пройти к другому озеру, что было расположено с противоположной стороны Калужницы.
Влад волновался не меньше него. Он нервно покусывал губу. Артем понимал, что еще большее опасение на него наводила Дарина. Теперь она была русалкой, зависящей от этих озер.
Оставив машину у края леса, Артем и Влад поспешили к озеру. Лес казался нескончаемым, Влад стал сомневаться в правильности дороги. Но Артем, изучивший ближайшие к селу озера вдоль и поперек, знал, что не пройдет и это место.
- Нет! – вырвался у Влада стон разочарования.
Озеро теперь представляло собой некую лужицу. Обожженные при пожаре деревья кое-где смогли прорасти, но молодая зелень на фоне угля смотрелась страшно. Тонкие ветки с оглушительным хрустом ломались под ногами и рассыпались в пыль. Оставшаяся вода в озере помутнела и отражалась на солнце кровавым воспоминанием той страшной ночи, когда погибли многие русалки.
Влад обреченно присел на бревно старого дуба, сломившегося под тяжестью властного огня.
- Где их теперь искать? – вздохнул он. – Здесь ни одной мошки, не то, что русалок! – Влад поднял на Артема глаза полные боли. – Они ведь не убили их?
- После купальской ночи? Не думаю.
Легче Владу все равно не стало, он едва не застонал от глодающей его сердце боли.
- Поехали в село, - решительно заявил Артем и поторопил Влада. – Все выясним!
Влад уступил Артему место за рулем и откинулся на кресле. Он будто снова переживал ту страшную ночь, когда потерял Дарину.
Первым делом Артем решил спросить обо всем у того человека, который не будет лгать и который расположен, чтобы помочь им. Он остановился у дома Ульяны. Девушка к счастью была у себя. Она стояла во дворе в компании Гены. Артем и Влад обошли забор и вошли во двор.
- Я надеялся, это не правда, - разочарованно протянул Гена, увидев их. Ульяна дернула его за локоть, отчего Гена заставил себя улыбнуться, только вышло все равно недружелюбно.
- Что с озерами? – спросил Влад. – Почему они все безжизненны?
- Ты не сказала об этом, - заметил Артем, ведь она знала об их с братом задумке с самого начала.
Ульяна стыдливо опустила взгляд.
- Прости, я…
- Это все русалки, - вставил Гена. Артем и Влад удивленно уставились на него. – Чтобы они больше не нападали на людей, ближайшие к селу озера осушили. Теперь добираться до села им дольше. Многие надеются, что это остановит их от новых проказ.
- И где же теперь водятся русалки? – спросил Артем. Он мог понять селян в стремлении к безопасности, но не одобрял методов, к которым они прибегали.
Гена, заметив в его руке карту, взял ее и, развернув, указал на местность.
- Начиная от этого радиуса, - объяснил он.
- Ого, - присмотрелся Артем, - далеко.
- Да, теперь русалки будут думать, прежде чем в село соваться.
- Но ты ведь знаешь, где находятся болота, в которых живут русалки, - вспомнил Влад. – Покажи их нам.
Гена посмотрел на него, словно на сумасшедшего.
- Нет! Еще чего!
- Мы должны найти Дарину, а она точно там.
Гена покачал головой.
- Но ты же хотел показать их в том году, - напомнил Артем. – Что же сейчас случилось?
- В том году я надеялся, что ты провалишься где-нибудь в этих болотах. Просто хотел избавиться от тебя!
- Гена! – сделала замечание Ульяна. Ее бледные щеки покрылись румянцем.
Гена ничего не ответил, даже извиняться не стал.
- Но сейчас там Дарина, - попросил Влад. – Тебе не обязательно идти с нами, просто покажи на карте.
И он протянул карту с изображением всех озер в окрестностях Калужницы.
- Даже не подумаю, - возразил Гена. – Мы лишили русалок стольких озер. Вы думаете, это останется безнаказанным?
Влад громко вздохнул.
- Что ж, - сказал Артем, - спасибо и на этом.
- Действительно верите, что сможете ее вернуть? – спросил вслед Гена.
- Попытаемся, - ответил Артем и догнал Влада у машины.
- И куда мы теперь? – поинтересовался Влад, потоптавшись на месте.
- Если хочешь, можем съездить к одному из озер. Сегодня еще успеваем.
- Да, - решительно кивнул Влад и сел в машину, снова уступив руль Артему.
Глава 21. Старец из сказки
Артем и Влад собирались к очередному озеру. Вчерашняя поездка к одному из них ничего не дала. С изобилием озер будто бы исчезали и русалки.
Артем вышел во двор, загружая в машину вещи, что могли им пригодиться в лесу.
- К озеру собрались? – спросила Ульяна.
Артем, привыкший, что ее дорога проходила через дом, в котором он жил в том году, не ожидал увидеть ее здесь в этот раз. Руки ее были пусты. В том году она ежедневно приносила ему свежее молоко и творог.
- Ульяна, – улыбнулся он, - не ожидал тебя здесь увидеть.
- Вообще-то я не просто так пришла, - призналась девушка.
- Что-то случилось? – насторожился Артем.
- Нет, - ответила она. – Я слышала про одного старичка в соседнем селе. Говорят, он многое знает о русалках. Я подумала, что он может помочь вам вернуть Дарину.
- Что за старичок?
- Говорят, он тесно контактировал с русалками и даже водяным.
Артем задумался. В это время из дома вышел Влад.
