"Похоже, меня на носилках несут. Значит, я ранен?".
Он пошевелил руками и свесившимися с покатой поверхности ногами. Конечности были на месте и без всяких признаков повреждений. Приподняться мешал низкий неудобный навес, такой же твёрдый, как и носилки.
— Эй, ребята! Куда вы меня тащите? Я цел и невредим.
— О! Вистан очнулся. — откуда-то слева откликнулся Харди. — А то я уже устал сам с собой разговаривать. На песни перешёл. А эта тварь мне подпевать не хочет.
— Вы пьяны, сэр?, — удивился парень, заслышав странные нотки в голосе инструктора.
— Кто пьян? Я? Да ты знаешь, сколько я должен выпить, чтобы кто-нибудь мог так про меня сказать?
— Что происходит, сэр?
— Я мог бы и тебе задать тот же самый вопрос, если бы верил, что ты сможешь на него ответить.
Вистан пальцами обследовал поверхность вокруг себя и убедился, что находится внутри лежащего на боку шершавого на ощупь бочонка с неровными стенками, но без дна и крышки. Ни вперёд, ни назад парень не мог сдвинуться больше, чем на фут, после чего безнадёжно застревал.
— Где мы, сэр?, — спросил он, измученный бесплодными попытками освободиться.
— Понятия не имею, — уставшим голосом ответил Харди. — Он не был столь любезен, чтобы сообщить мне маршрут следования.
— О ком вы говорите, сэр?
— Скажи мне, парень, ты издеваешься, или тебе все мозги отшибло напрочь?
— Простите, сэр! Мне отшибло все мозги, сэр!, — отчеканил Вистан, чувствуя, что инструктор начал сердиться. — Мне требуется информация для прояснения ситуации, сэр!
— Держишься молодцом. А у твоего командира нервы сдали. Руку протяни сюда. Левую. Тяни-тяни, он не укусит.
Парень подчинился, и в его пальцы уткнулась фляжка Харди.
— Хлебни, — предложил инструктор, — там ещё осталось.
Вистан вынул пробку и поморщился от острого запаха спиртного. Пойло, сгубившее отца, не вызывало у него никаких положительных эмоций.
— Мы здесь вдвоём, сэр?, — осторожно спросил он, закупоривая бутыль.
— Да. — ответил инструктор и закашлялся. — Я не успел проследить за Таем. Парень рванул оттуда со всех ног, как только началась заварушка. В другое время я первый попенял бы ему за то, что бросил группу, но только не сегодня. Надеюсь, он остался жив и сможет добраться до Пещер. Хоть кто-то выживет…
Имя товарища по Боевой Разведывательной группе прорвало завесу в сознании Вистана и вызвало безудержный поток воспоминаний. Холмы… Святоши… Какое-то жуткое чудище… Страх на лице Лейна… Падающий Аррин… и… и всё. Он больше не мог вспомнить вообще ничего.
"Как такое возможно? Это случилось днём, а сейчас глубокая ночь"!, — недоумевал парень, у которого из жизни исчезло несколько часов, наполненных очень важными событиями. Ничего другого не оставалось, как потихоньку выведать у инструктора нужные сведения.
— Могу я узнать, сэр, кого так испугался Лейн?
— Это был демон, — без особых эмоций ответил Харди. — Откуда он там взялся на нашу голову, ума не приложу. Если бы их оказалась целая стая, всё было бы ясно — массированное вторжение. Хотя, они бы по лесам разбрелись ещё раньше, чем добрались бы до окрестностей Форта. Ерунда какая-то. Днём эти гады неактивны — это первое, что в Пещерах рассказывают на инструктаже охотникам. Я сам три года ходил в поиск вместе с ними и могу это подтвердить. Залягут в тени и носа не смеют высунуть на освещенное место. Ты, конечно, мне можешь возразить, и сказать, что вчера небо было скрыто облаками, и солнца не светило. На это я вполне авторитетно могу заявить, что демоны в такие дни не намного активнее и скорее обратятся в бегство, чем ввяжутся в драку. Сколько раз мы этим пользовались и брали их, можно сказать, голыми руками…
Вистана сильно тряхнуло, он больно ударился правым боком.
— Булыжник проклятый!, — выругался инструктор. — Глаза-то у тебя есть?
— Вы о чём, сэр?, — сдавленно пробормотал Вистан, но Харди услышал.
— До меня только сейчас дошло. Ты, видать, целиком завалился за подкладку и совсем ничего не понимаешь.
— Так точно, сэр!
— И с какого момента?
— Последнее, что я помню, это падение Аррина, — смущённо признался парень.
Харди длинно и замысловато присвистнул, сказав:
— Почти как мой братец перед уходом из Долины. Перебрал после церемонии, а потом на следующий день пытался вспомнить, получилось у него что-нибудь с родильницей, или нет. Парень, ты пропустил всё самое интересное. В том числе появление ещё одного действующего лица, которому ты принялся усердно помогать.
— Кому это?, — угрюмо спросил Вистан, решив, что инструктор пытается на него свалить ответственность за неудачный разведвыход.
— Кому это, — передразнил его Харди, — ты до сих пор не понимаешь, на чьём плече сейчас лежишь?
Парень вздрогнул, быстренько свёл воедино твёрдую шершавую поверхность, раскачивание, движение и, нервно сглотнув, спросил нетвёрдым голосом:
— А почему мы до сих пор живы, сэр?
— Хороший вопрос, разведчик!, — неожиданно обрадовался инструктор. — Грамотный! В нашем деле очень важно правильно формулировать вопросы, тогда ответ становится очевидным.
