Разобраться во всем вместе с секретарем было бы проще — его превосходная память позволяла делать пояснения по многим вопросам, не копаясь в горах бумаг, — однако сейчас лучше было не мучить ни себя, ни Окарьета. Невеньен с тоской посмотрела на легшую перед ней толстую пачку листов и мысленно прокляла Аварьета. Он отличался не только болтливостью, но и любовью к изображению бурной деятельности, которая при ближайшем рассмотрении часто оказывалась бестолковой. Если вычленить из доклада то, что действительно стоило внимания королевы, он бы сократился самое меньшее на треть. Если бы на Аварьета можно было как-то повлиять… Но он вежливо выслушивал все просьбы и продолжал работать так, как привык. Лукавый лорд знал, что у него слишком много связей среди знатных семейств центральных земель, чтобы новая, еще толком не закрепившаяся на престоле королева посмела его тронуть. Пока подстраиваться приходилось ей, однако это не значило, что так будет всегда. Когда трон рядом с ней открыто займет Иньит…
— Чая, моя королева? — предложила Шен, весело блестя карим глазом из своего угла.
— Давай, — согласилась Невеньен, откидываясь на спинку кресла.
Подол сехенки зашуршал по ковру, когда она принялась доставать из камина нагретую воду. О свадьбе Шен не знала, но догадывалась. Она угадывала мельчайшие перемены настроения госпожи и, конечно, заметила ее необычное поведение, поняв, что сегодня у Невеньен случилось что-то очень важное. Благодарение Небесам, девушка была достаточно умна для того, чтобы ничего не спрашивать и не делать никаких намеков. Она показывала свою искреннюю радость за хозяйку просто тем, что широко улыбалась и почти что летала по кабинету, расставляя посуду с особой, несвойственной ей церемонностью. Густые рыжие волосы Шен мелькали вокруг задорным огоньком свечи. Невеньен, проникшейся заботой служанки, вдруг захотелось сделать для нее что-нибудь приятное.
— Я вроде бы давно не давала тебе выходных. Хочешь отдохнуть сегодня вечером, пройтись по Эсталу?
— Спасибо, моя королева! И все же если вы не против, то я бы предпочла остаться в замке.
— Почему? — удивилась Невеньен. — Я еще понимаю, если бы ты боялась гулять одна, но я видела, что у тебя появились друзья. Ты же вчера уходила в компании сехенок, разве нет? И кесет Виш проявляет к тебе внимание.
Дали бы ей самой свободное время, она бы с удовольствием прогулялась по городу. Невеньен жила здесь уже несколько месяцев, а до сих пор не посетила многих его интереснейших мест — например, арджасский квартал со странными южными зданиями или Рыбный рынок, где, вопреки названию, торговали больше приплывающими на речных судах диковинками, чем обитающей в реке Вельтейе живностью. Увы, либо Невеньен была занята, либо по статусу не могла просто так заходить в некоторые заведения. Приходилось ждать подходящего случая, который мог не появиться годами. Но Шен-то не требовалось следить за репутацией и размышлять о том, как определенные лорды могут воспринять ее действия.
— Это не совсем те друзья, с которыми я бы хотела гулять, — с подозрительной осторожностью ответила Шен.
— Не совсем те — это как?
Сехенка потупила взгляд.
— Это не простая дружба. Они требуют от меня то, чего я не могу им дать.
— Что это значит? — напряглась Невеньен.
— Они просят, чтобы я рассказывала вам вещи, которые, по-моему, не совсем правда. Ябедничала на некоторых лордов. Подсовывала некоторые идеи по поводу того, как нужно устроить жизнь сехенов. Но я даже не всегда понимаю, что они мне говорят! Да и нанималась к вам я за другой работой, — девушка жалобно посмотрела на госпожу. — А советчик у вас уже есть — кесет Виш.
Невеньен постучала ногтями по столешнице. Вот так дела… Наивные сехены, оказывается, не так уж глупы, если решили проводить свои идеи через королевскую служанку. В одном им не повезло — в порядочности Шен.
— И кто тебя о таком просит?
Девушка надула щеки.
— Моя королева, доносить нехорошо. Лучше увольте меня, но не просите.
Впрочем, иногда эта порядочность оборачивалась против ее хозяйки. Невеньен поморщилась. Придется искать особо хитрых сехенов другими способами.
— Ладно, Шен, я не настаиваю. Спасибо, что рассказала мне об этом. Но скажи тогда, зачем ты вообще ко мне нанялась?
Она заулыбалась, обрадовавшись смене темы.
— Ну как же. У вас хорошо, вы не бьете слуг, относитесь к ним по-доброму. Да и Сех вам служит…
Ну конечно, Сех! Невеньен совсем забыла про этого юношу. Когда Тьер пропихивал его в гвардейцы, она боялась, что потом придется иметь дело с отцом молодого сехена, который тоже был кесетом и, по слухам, очень строптивым. Но Небеса ее от этого избавили — случилась какая-то трагедия, и он погиб. Шен еще сильно переживала за своего милого друга.
— Он присылает тебе письма? — мягко спросила Невеньен.
— Да… — из длинного носика чайника полилась прозрачная струя. В чашке заклубились чаинки, мгновенно окрашивая жидкость в янтарный цвет. — Как раз вот пришло письмо из Кольведа. Как-то… сложно у него все там.
