— Вы настаивали на срочной аудиенции? — голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. — Вы двое? С чего же так неожиданно?
— У нас новости, — нерешительно выступил Дарк. — Кин, расскажи.
— Ну, неужели? — громогласный голос сотрясся в хохоте.
Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.
По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.
Тао… Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, у полудемонов даже нет доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.
Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.
Шорох вывел его из ступора.
— Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? — Две жирные точки с неподдельным интересом уставились на него.
Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.
— Простите, но ничего не меняется… У нас возникли проблемы. Друг погиб…
— И что? — загремел Верховный Демон.
— Есть и другая проб…
— Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? — прервал его Хозяин.
— Защитники, — прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. — Но они не тронули нас.
На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.
— Очень любопытно, — замурчал Хозяин, растягивая слова. — Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?
— У вас хорошее чувство юмора, — выдавил из себя Кин.
Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.
— А кто сказал, что я шучу?
Настала пауза.
— Защитники перехватили осколок, — произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. — Мы не смогли его вернуть.
Минуту стояла гробовая тишина.
— Так вот в чем дело, — тон голоса Верховного Демона сохранял всю ту же наигранность. — И вы умудрились преподнести им осколок?
— Нет… не в том, что бы… — начал Кин, и вдруг запнулся.
Он поглядел на Дарка, и заметил, как тот побледнел.
— Защитники владеют Рыжим осколком? — глаза-точки поднялись выше, и черная тень сверкнула на тусклом свету.
— Нет… но произошло другое недоразумение…
— Какой Осколок вы утеряли?
— Синий, — преспокойно ответил Дарк. — Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.
Полудемоны услышали сдавленный хохот.
— Так вот оно что… Во всем, значит, виноват ваш помощник…
По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.
И тут все прекратилось.
— Как быстро вы выдохлись… Осколок упустили… И еще вчера о Защитниках от вас совсем ничего не было слышно… А теперь… Что я слышу… Но… Вы сами во всем виноваты.
— Да, Хозяин… — инерционно произнес Кин, откашливаясь. — Простите.
— Я слишком хорошо их знаю, чтоб подарить им победу. Я знаю их слабые места и легко надавлю на них, когда придет время.
Кин послушно кивнул, не поднимая головы. Щемящее чувство внутри напряженно держало хрупкое сердце.
— Вы наблюдали падение Комет Защитников, — замурлыкал Верховный Демон. — Так же, как и другие… Я успел добраться до одного из них, но это, к сожалению, был не их лидер.
— Мы избегали… Стычек с ними, — запинаясь, заговорил Дарк. — Пока в один момент наши дороги… Не пересеклись…
— Так вот как? И вы решились на отчаянный шаг пойти против них?
Очередная пауза заполнилась несдержанным хохотом.
— Я ждал от вас сего, — загремел Хозяин. — И вы первые из армады моих полудемонов, кто отважился бросить им вызов. Но вы же знали, чем все заранее кончится.
— Но Тао…
— Меня не интересуют ваши личные перебранки, — огромная и густая тень затопила крохотный остров света, а от громкого голоса заложило уши.
— Я расстроен, — жалостливым, но очень наигранным тоном заговорил Хозяин, нарушив тяжелую тишину. — Но я дам вам шанс… Вы еще сможете все исправить.
— Да, Хозяин, — поклонился Кин. — Мы признательны Вам за ваше милосердие…
— Вы, должно быть, не поняли, что я имею в виду, — две точки вспыхнули алым пламенем. — Я отстраняю вас от задания…
— Но, Хозяин…
— Вы еще можете доказать свою компетентность, — тембр быстро смягчился. — У Защитников нет выбора. Они рано или поздно, все равно окажутся тут.
