Смутившись, она сделала шаг навстречу этой бездне и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное…
Маленькая лапа вырвалась из рыжей дымки и цепкие, охваченные пеленой пальчики обхватили правую лодыжку красноволосой. И дернули на себя.
Антайо вскричала, спиной падая на потрескавшийся асфальт, и почувствовала, как ее тянут в бездонную пучину. Невидимые пальцы еще сильнее стиснули ее сапог, но девушка быстро смекнула, и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.
Но она ничего не почувствовала.
— Антайо! — вскричала Синди, и стремглав очутилась рядом.
А следом, покрепче сжав рукоять немаленького копья, ловко разрубила рыжеватую лапищу.
Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.
Больше не сказав ни слова, Синди помогла лидеру подняться и на всякий случай застыла рядом.
— Это не было похоже на обычного демона, — заключила рыжевласка, обеспокоенно покачав головой.
Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой утонул в мареве.
Сложно представить, насколько глубока теперь эта яма; сейчас она походила на самую настоящую бездну.
Синди обвела взглядом рыжеватое марево. И внезапно заметила, как пелене промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.
Нет, это просто густые слои накладываются друг на друга и воспроизводят такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк.
Ее левая рука принялась самопроизвольно крутить гаар. Но тут что-то пошло не так, и копье сорвалось из ее пальцев и со звоном упало под ноги. Синди выругалась.
— Мы попросту теряем время, — произнес Райдек. — Давайте уже хоть что-то делать.
— Есть варианты? — с раздражением спросила рыжая.
Тот махнул рукой.
— Тогда и молчи, — буркнула девушка.
— Хватит вам! — вскричала Антайо. — Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!
— Прости, — покачал головой парень. — Эта штука действует мне на нервы.
Он левой рукой указал на яму.
— Есть мысли? — обратилась к понурой команде лидер.
— Нет. Потому что это неправильно, — начал Райдек. — Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.
Чернявый запнулся, видимо, обдумывая свои же мысли.
Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула кислый тяжелый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.
— Джон Льюис смог ранить его, — приложив палец к подбородку, начала рассуждать Антайо.
Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.
— У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, — продолжила красноволосая. — Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже, перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.
Лица помощников напряглись.
— Его повязки были порваны, — начала вспоминать Синди. — Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?
— Да, — услышала она твердый ответ Антайо. — Только как теперь его уничтожить, я не знаю.
— Легко, — усмехнулась Синди. — Зачем еще думать? Нам надо просто…
Не успела она договорить, как вдруг справа снова прогремело. Немного уставшие Защитники поглядели на асфальт, вернее, на жирную трещину, очертившую солидную часть дороги, примыкающую к яме. Тут отколовшийся кусок приподнялся, рассыпав крошево, и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серые горизонтальные полосы грунта.
И он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы. Звук начал стихать, пока не растворился в окружающей звенящей тишине.
Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.
Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась из выпирающего треугольного выступа, врезающегося в пустоту дыры подобно некоему трамплину. Трещина двинулась еще дальше, и взяла поворот обратно. Асфальт подбросило, и ребята, едва устояв на ногах, поняли, что начали съезжать вниз. Медленно набирая скорость, они могли в скором времени пуститься в незабываемое путешествие.
— Ребята! в стороны! — завопила Антайо, и ее голоса было практически не слышно.
Совершенно не требовалось лишних слов, и Защитники рассыпались по сторонам, застав на твердой дороге. Грохот длился еще немного, и тоже растаял, слившись с тишиной. Из глубин донеслось мерзкое шипение, и ребята опять увидели клубы марева, поднимающиеся из рыжего зева бездны. Они взвились ввысь, и застыли, подобно скалам. А затем обрушились на Защитников. Те отскочили в стороны, и фантомные бугры рухнули на асфальт, растворившись в белесый туман.
В нос пробрался неприятный запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.
И вдруг услышала смех.
