Черный силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком шар, и Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг его неясные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а длинный хвост-хлыст коснулся россыпи черных пик, так удачно пристроившихся на краю островка.
Защитники попятились.
Демон скрыл свое ужасное око, и медленно зашагал навстречу, осторожно перебирая всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся, и, рыкнув, как голодный лев, выпустил на волю несколько черных щупалец. Они одновременно взвились ввысь, вырвавшись из его спины, и зашевелились.
Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа взрывом расплескала ставший ненавистным песок. Он рваными клочьями устремился вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков. И они все утекали в этот черный ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.
Красноволосая оступилась, и ее взгляд мигом скользнул себе за спину. Он выловил черную дыру, на дне которой светилась широкая воронка. В мозгу воительницы обрела жизнь жухлая, но безумная идея.
— Пропасть, — тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.
Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках копье. И в следующую секунду она вдруг рванула вперед, и, подпрыгнув, с размаху ударила испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.
Последний Высвобожденный взвизгнул, накидываясь на нее длинными лапами, и тогда очередным взмахом оружия, рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности, отрезая ее от тела. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.
— Прыгайте! — заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. — Здесь нам с ним не справиться!
И рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете она услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.
И следом кубарем покатилась по очередной платформе.
Не успела она и подняться, как возле нее возвысились фигуры ее помощников. И Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити. Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул, и замер напротив своих врагов. Он изогнул гибкую спину, и на ней мигом возросла очередная порция щупалец.
Мягко перебирая лапами, демон двинулся навстречу.
Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.
Чернявый выбросил лески. Они сверкнули в фоновом мраке, устремляясь к демону, и крепко сжали его бесформенную голову. Смоляной зверь нервно махнул хвостом, и пригнул бошку, борясь со стягивающими ее прочными нитями. Неугомонные плети на спине Тени дернулись, и с гневом ударили по терракотовому островку.
С нарастающим треском рельефная поверхность тут же исказилась тонкими трещинами.
— Райдек! — обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.
И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и черная голова, роняя смолянистые капли, отделилась от шеи, и рухнула демону под лапы. Извивающиеся черные змеи вмиг застыли, и Райдек, напрягшись, с трепетом уставился на гладкий разрез.
Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель выбросил новый виток.
Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с урода.
Медленно, выворачиваясь из густых недр, наружу высунулся белый шар. Узкий зрачок полоснул присутствующих лютой злобой, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.
Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница вдруг застыла.
Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, вмиг испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, черной тенью промелькнув совсем рядом.
Взрывная волна, содрогаемая треском, чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. Приготовившись атаковать, команда застыла в боевой стойке. Они открыто жаждали нападения, но демон отчего-то не решался исполнить их волю.
Коричневое полотно завесы начало медленно развеиваться.
Когда шум стал стихать, ребята услышали жалостливый скулеж. Тварь, наполовину придавленная камнем, разъяренно взревела, и бешено замолотила передними лапами по многострадальному островку, в попытке высвободить из-под обломка заднюю часть тела. Тонкие когти впились в растрескавшуюся плитку, рывками вытягивая демона из завала.
