Осмотр, впрочем, ничего не дал — за исключением, разве что, двух кучек человеческих экскрементов.
— Хм, — прокомментировал находку Кольцов. — А субстанция-то относительно свеженькая! В крайнем случае — суточной давности. Из чего, опять же, проистекает вывод: кто-то шастает по этим диким местам довольно-таки регулярно. В режиме туда и обратно… Послушай, Чары: а может, это и есть та самая тропа?
— Она и есть, — подтвердил Чары.
— Да уж, тропа! — иронично произнес Кольцов. — Прямо-таки проспект Карла Маркса в районном центре!
— Она самая и есть, — повторил Чары. — По всем приметам. Только без светофоров и красивых бордюрчиков!
— Ну, тогда потопали по этой тропинке прямо на юг! — махнул рукой Кольцов. — Но только осторожно. С соблюдением всех мер предосторожности. А то мало ли какие путешественники нам могут встретиться…
И они пошли дальше. Шли в обычном порядке: впереди — Мартьянов, за ним — Чары, последним — Кольцов. Все трое старались ступать неслышно, насколько это было возможно в горах. Как только где-нибудь в отдалении раздавался какой-то звук, Мартьянов, Чары и Кольцов тотчас же укрывались за камнями с оружием на изготовку. Впрочем, каждый раз это были, если можно так сказать, всяческие отвлеченные звуки: грохот падающего камня, голос какого-то невидимого зверя, шум ветра, который в горах звучит совсем иначе, чем на равнине. Люди на тропе не встречались.
Идти было трудно, а для Мартьянова и Кольцова так и вовсе непривычно. До этого им в основном приходилось путешествовать по ровным местам, а это совсем не то, что путешествие в горах. Поэтому вскоре по предложению Чары порядок путешествия поменялся. Чары шел впереди, а Мартьянов и Кольцов — за ним. Руководствуясь лишь одному ему известными соображениями и приметами, Чары безошибочно выбирал самый короткий и легкий путь — разумеется, насколько это применимо к путешествию в горах.
Еще трижды путешественники наталкивались на человеческие следы, причем это были совсем недавние следы. В первый раз это была смятая пачка от сигарет, во второй раз — обертка от шоколада, а в третий раз — кусок ткани, похожий на косынку.
— Это нашейный платок, — сообразил Кольцов. — Такие платки носят бандиты на Кавказе. Я видел… Удобная вещь. Раз — и натянул платок на лицо до самых глаз. И попробуй разбери, кто перед тобой. Не помню, как они называются… А да неважно. Важно другое — мы на правильном пути. Идем по тропе. Чары, я прав?
— Прав, — отозвался Чары. — Это тропа.
— Ну, тогда идем дальше, — выдохнул Кольцов.
И они пошли дальше. Через каждые полчаса они делали короткие остановки, чтобы перевести дух. И еще чтобы Мартьянов мог отметить в блокноте пройденный путь — нечто вроде приблизительного плана местности, сообразуясь с которым в следующий раз можно было бы без особого труда пройти по этому же пути. Кто пойдет по нему в следующий раз, о том Мартьянов не задумывался. Мало ли кто? Например, специальный отряд, который будет послан к тоннелю, если, конечно, тоннель и впрямь существует. Там будет видно.
— Главное в горах — не сбиться с тропы, — назидательно произнес Чары во время очередного короткого отдыха. — Иначе — беда. Заблудишься и пропадешь. Погубят тебя горы. Горы — они разумные и коварные. Они не уважают тех, кто не понимает их и не знает их характера. Так говорил мне мой отец. А ему — его отец. Значит, так оно и есть.
— Разумные горы… — задумчиво повторил Мартьянов. — А ведь и вправду… У меня такое ощущение, что за мной постоянно кто-то наблюдает. Присматривается ко мне, словно изучает…
— Конечно, присматривается! — с уверенностью сказал Чары. — Они и присматриваются. Кто же еще? Здесь больше никого и нет.
…Примерно через два часа они вышли к небольшой долине. Вдалеке послышался звук, напоминающий журчание воды.
— Река, что ли? — недоверчиво спросил Кольцов.
— Нет, — ответил Чары. — Не река. Река — она звучит по-другому. Это родник. Опасное место.
— Почему опасное? — спросил Мартьянов.
— Потому что это главное место для отдыха, — пояснил Чары. — Там бывают люди. Разные люди — хорошие и плохие.
— Например, бандиты-наркокурьеры, — уточнил Кольцов. — Понятное дело…
К роднику подходили, соблюдая все меры осторожности, прячась за камнями и укрываясь в расщелинах. Впрочем, никого поблизости не было видно и слышно. Вскоре показался и сам родник. Он был небольшим, но чрезвычайно шумным, и бил прямо из скалы. Из родника вода стекала в озерцо. Вокруг озерца росла трава и небольшие кусты. Среди них виднелись камни — большие и малые. Небольшие камни были гладкими, будто отшлифованными. Вообще местность была уютная и красивая какой-то особенной, первобытной красотой.
Ровно полчаса Мартьянов, Кольцов и Чары не выходили из укрытия, наблюдая за долиной и ожидая, не покажется ли кто-нибудь поблизости. Но похоже, что никого, помимо самих Мартьянова, Кольцова и Чары, рядом не было.
Трое путешественников осторожно вышли из укрытия и подошли к озерцу.
