Он оказался на пристани ближе к полудню и, как и любой человек, собирающийся сделать глупость, тут же расположил к себе обстоятельства. У него еще не созрел план, карту Таливара он раздобыть не догадался, а потому после хаотичных расспросов и пяти минут неумелых переговоров он выторговал себе койку на небольшой шхуне, которая со следующим приливом грозила отправиться вверх по реке – к городу Саджии на границе Таливара и Лилии. Принц схоронился на судне и стал терпеливо ожидать отплытия. Если кто-то и хватился его, если кто-то и начал активно искать его в «Двух черных котах» и окрестностях, поиски эти не увенчались успехом. Принц благополучно отбыл и уже через несколько дней тяжелого путешествия и морской болезни наслаждался твердой землей под ногами.
Саджиа лежала на самой границе Лилии и Таливара, но при этом ни на секунду не забывала о том, какой стране она принадлежит. На мудрецов и ученых здесь смотрели с небывалым почтением и гордились своим статусом города Талантов.
Раз в десять лет Академия составляла перечень регионов герцогства, подаривших ей наиболее способных студентов. Для этой цели по хитрой формуле учитывалось, сколько юных гениев прибыло на обучение из каждой провинции и сколь выдающихся успехов им удалось достичь, из чего затем утверждался окончательный список. Отметившиеся в этом списке области удостаивались исключительной привилегии.
В последнюю неделю каждого лета, сразу перед началом основных вступительных испытаний, три делегации из Академии в составе трех заслуженных профессоров и одного ученого секретаря каждая отправлялись в три первейшие города из перечня талантов. Там они лично экзаменовали желающих поступить в Академию. Так, даже самые неимущие юноши и девушки получали возможность отличиться перед столичными преподавателями и застолбить за собой место среди элиты, а герцогство соглашалось полностью оплатить шестилетнее обучение десяти избранных счастливчиков из каждого такого города.
Прибытие экзаменаторов было для Саджии настоящим праздником. Регистрация достойных принять участие в отборе начиналась и заканчивалась в местных школах задолго до судьбоносного дня, после чего город замирал на несколько месяцев в тревожно-томительном ожидании.
Именно в один из таких дней нога Принца впервые ступила на сияющие и ухоженные мостовые Саджии. Принц не случайно с таким рвением ухватился за возможность начать свой поиск именно здесь – даже его невеликий интерес к географии и политике не смог устоять перед притяжением колыбели начинающих академиков. Саджиа особенно гордилась тем, что ее место в тройке списка талантов было неоспоримо вот уже десятый цикл – почти сто лет подряд город поставлял в академию самых способных и прилежных ее учеников. Визит в Саджию стал для странствующих экзаменаторов обязательным атрибутом лета, вплоть до того, что профессора ожесточенно спорили за право провести свой следующий отбор именно здесь, предвкушая плодотворную и доброжелательную работу.
Город пестрил книжными лавками, частными и общественными школами, публичными библиотеками. Реальность, увиденная здесь Принцем, превзошла все его ожидания. Он с ликованием осознавал, что путешествие в столицу может и вовсе не понадобиться – казалось, что в Саджии каждый сможет отыскать ответ даже на самый изощренный вопрос. Он благоразумно разместился в недорогой гостинице и в первый же день бросился на поиски знаний.
В главной публичной библиотеке его поджидало первое препятствие. Оказалось, что к пользованию ее каталогом допускались исключительно резиденты города и те, кто в нем работал. В первый свой визит Принц только издали полюбовался убегающими вглубь бесконечными стеллажами и получил вежливое заверение в том, что двери читального зала распахнутся перед ним по предъявлении засвидетельствованной в нотариате справки с места его службы. Более мелкие библиотеки следовали тому же кодексу.
На то, чтобы исследовать несколько мест и прийти в себя от подобного удара судьбы, у Принца ушло четыре дня. До поры до времени Принц решил махнуть на библиотеки рукой и сосредоточиться на книжных лавках. Между тем гостиница стала обходится ему непомерно дорого и он, прикинув, что не протянет с такими тратами и трех недель, вознамерился снять комнату.
