Сонливость подкралась тихо и незаметно, окутав меня волной усталости. Я отыскала среди храпящих с ночной смены матросов свободный гамак и отрубилась.
Снилась мне настолько несусветная чушь, что я лишь обрадовалась, когда меня разбудил возникший на корабле шум. По палубе грохотали бегающие матросы, пронзительно свистела боцманская дудка, а в воздухе висел неуловимый аромат моряцкого мата. Зевнув, я выскользнула из гамака и вбежала на верхнюю палубу, краем глаза заметив, что вокруг пушек царит оживление.
Мои спутники обнаружились на носу корабля, возле лошадей, и о чём-то шептались. Я подскочила к ним и, чуть замявшись из-за неловкости перед Мирой и Лартом, спросила:
— Что происходит?
— Нас догоняет корабль, — наёмник кивнул в сторону кормы. — Нивес рвёт и мечет, грозит нам морскими пучинами и донным чёртом, если всё обернётся проблемами.
— Мы ведь всё ещё в нейтральных водах? — уточнила я. — Не многовато ли паники из-за одного корабля, следующего тем же курсом?
— Видимо, наш капитан ещё больший пара…
Глухой протяжный выстрел разнёсся над морем, грубо прервав Ларта, и спустя несколько мгновений в воду по левому борту со свистом рухнуло тяжёлое ядро. Переглянувшись, мы бросились к мостику, петляя между переполошившимися матросами.
— Обрасопить на левый галс! Пушки к бою! Лоцмана ко мне!
Команды Нивес зычно разлетались над палубой, дублируясь боцманом. Обогнав нас и одним прыжком взлетев на невысокий мостик, к капитану подбежал кто-то из команды.
— Брюм, где тебя черти носили?! — Нивес была в не самом лучшем расположении духа. Если точнее, то в самом, что ни на есть, преотвратном. — Глубину мне, быстро!
— Глубина семьдесят четыре, даём полных десять узлов.
— Ревьял, — зло сплюнула она. — На якоре не развернуться. Давай назад на пост. Если глубина начнёт приближаться к пятидесяти, доложить немедля!
Лоцман молча кивнул и бросился назад, а Нивес, тем временем, обратила на нас внимание.
— А, вот и вы, — она мрачно смерила нас взглядом. — Купаться готовы? Нас могут потопить раньше, чем я выполню своё обещания вышвырнуть вас за борт.
— Что происходит, капитан? — Мира опередила всех с этим вопросом.
Нивес долго на нас смотрела, играя скулами, потом ткнула подзорной трубой в гроздья белых парусов, приближающихся с кормы.
— Фрегат «Морской король». Привет из прошлого, — она мрачно усмехнулась. — Однажды мы перешли дорогу не тем людям. А для старых обид и десять лет не срок. Приказывают лечь в дрейф.
— И что будете делать?
— Предложу им отсосать у осминога, — огрызнулась она. — Без боя мы не дадимся.
— Разве у более лёгкого корабля не должно быть преимущества в скорости? — поинтересовался Ларт.
— Да нихрена, у фрегата выше соотношение парусности к массе. Лучшее, что мы сможем сделать, это сравнять скорость, выкинув пушки за борт. Короче, сухопутные, свалили вниз и не мешайте работать. Может и выпутаемся.
Отослав нас прочь, она обернулась к фрегату и отдала несколько новых приказов. Наша компания отдалилась от мостика и погрузилась в мрачные рассуждения.
— Вы как хотите, а мне тонуть не хочется, — буркнул наёмник. — Это ведь даже не наша разборка.
— Умру в море - предки засмеют, — внезапно выдал Арзак и сплюнул.
Мира ничего говорить не стала, но взгляд у неё был встревоженный, а пальцы девушки нервно теребили гарду шпаги. Мне пришлось брать ситуацию под контроль.
— Спокойно, — ухмыльнулась я и подмигнула спутникам. — Доверьтесь капитану.
Они долго смотрели, пытаясь понять, что у меня на уме, но вскрывать карты я не собиралась. Хотя бы потому, что пока ещё не представляла, что именно мне стоит сделать! Необходимость не привлекать особого внимания накладывала серьёзные ограничения на мои силы. Если бы я могла просто взять ядро, перевести его в состояние плазмы и магнитным полем зашвырнуть в сторону преследователя, прошив это корыто с носа до кормы, вместе с пороховым погребом, всё закончилось бы здесь и сейчас. Но следовало сработать тоньше. Я чувствовала, что у Нивес обязательно возникнут ненужные подозрения, если корвет потонет излишне странно. Придётся ждать, пока шлюпу навяжут бой. А потом импровизировать на ходу.
Вскоре фрегат перешёл от слов к действиям. Ощутимо приблизившись, туша военного корабля сменила галс, поворачиваясь левым бортом для выстрела.
— Лево руля, кормой к выстрелу! Пушки книппелями к бою! — крикнула Нивес и следом засвистела дудка боцмана.
Корабль заскрипел, давая резкий крен на правый борт и через несколько томительных секунд борт вражеского судна зло рявкнул пушками, окутавшись пороховым дымом. Падающие ядра пели в воздухе свою песню смерти, но большая их часть бессмысленно рухнула в воду. Лишь несколько особо удачливых прошибли корму и отгрызли часть правого фальшборта. В воздухе взвизгнули снасти, оставшиеся без бортовых креплений, и воздух заполнился воплями повисших на них моряков.
— Полный лево руля, обрасопить на правый галс, держимся их левого борта! Огонь по команде!
