"Хочешь верить, что он просто спас нас? Хочешь видеть в нём высшее благо? Знаю, хочешь. Вы все хотите. Те, кого Лес истребил этой ночью - тоже хотели. Что ж, надеюсь, вам повезёт больше".
Мурт Раэрктах больше не верил в Лес, как в высшее благо, как бы не убеждал себя, как бы страстно не желал этого. Дом, обретённый около века назад, был для него потерян.
Впереди, между деревьями, всё более и более явно начал проглядывать широкий луговой простор - приближалась граница Леса. Мурт, как обычно, внутренне напрягся.
Вельд исчез сразу же, безо всяких переходов, безо всякого постепенного угасания. Так происходило всегда - стоило сделать шаг за пределы леса, и картина мира вокруг становилась более примитивной, грубой, вещественной, а за спиной шелестело лишь огромное скопление деревьев. В первый раз это всегда было шоком - и потом воспоминания об этом шоке прочно сидели внутри и не давали покоя, пересеки ты границу хоть в сотый, хоть в миллионный раз. Неудивительно, что те немногие из Лесных Народов, которые по какой-то причуде судьбы выбирали жизнь вне лесов, старались к ним и вовсе не приближаться.
Дальше декорации стали меняться быстрее. Сначала - простор Межевой Полосы, плоской равнины, покрытой короткой травой, который опоясывал границу Леса линией шириной в пол-лиги. Следом - крепкие стены из белого камня и массивные угольно-чёрные металлические ворота, почти всегда, впрочем, широко распахнутые. А за этими воротами - мир ровных дорожек, ухоженных домиков, затейливых скверов и небольших мощёных площадей. Мир, спроектированный для комфортной, степенной жизни теми, для кого Лес был лишь диковиной природы, объектом для изучения... впрочем, Мурт был далёк от того, чтобы в чём-то обвинять магов. Они не были ни злодеями, ни прожжёнными дельцами. Некоторая циничная сухость, конечно, была свойственна их поведению и облику, но она была сродни вычурной холодности эльфов - лишь небольшой штрих, вносящий соразмерность в картину, но не имеющий никакого отношения к основному сюжету.
Маги Академии верили в необходимость постижения истины, они усердно работали, приобретая знания. И также усердно передавали знания другим.
Территория самой Академии отражала это в полной мере. Как и городок вокруг, она состояла из плавных линий и сглаженных, чистых поверхностей, но была распланирована гораздо менее равномерно. Все подъёмы и спуски, углы и расстояния служили главному делу, подстраиваясь под самые разнообразные требования науки волшебства.
Необычные здания, строения и вовсе какие-то непонятные конструкции проплывали мимо мельма привычным пёстрым калейдоскопом. Нередко, этот калейдоскоп бывал сдобрен шумным гомоном студентов или звучными, хорошо поставленными голосами преподавателей, проводящих занятия. Но сейчас дело клонилось к вечеру, в Академии было время самподготовки, и поэтому на улице почти никого не...
- Вы - Мурт Раэрктах, правильно? - тонкий мальчишеский голос неожиданно донёсся из-за левого уха.
Мельм обернулся. Несколько следующих секунд он провёл в растерянности - этот человеческий ребёнок лет девяти-десяти не был ему знаком, и всё же зеленоглазое веснушчатое лицо Мурт явно видел не впервые...
- Точно, вы же меня, наверное, и не видели... Я - Столад Гринварс.
Услышав это имя, Мурт на мгновение опешил, а после горько усмехнулся про себя. Во время событий месячной давности он слышал столько разговоров об этом ребёнке, столько раз сам обсуждал краеугольную роль мальчика в произошедшем - а вот лицо видел лишь раз, да и то - на довольно посредственной гравюре.
- А... сейчас же время занятий. Тебя не хватятся?
- Нет. - мальчик говорил открыто и уверенно, слишком открыто и уверенно для своего возраста. В этом совершенно не ощущалось наглости или позёрства - поведение Столада казалось естественным, как дыхание. Мурт видел такое всего пару раз, и будущее тех детей получилось очень... впечатляющим.
- А вас в таких случаях останавливали? Вы ведь похожи на... - на этот раз мальчик всё-таки запнулся, смутившись собственной смелости.
- Да... бывало пару раз. - у Мурта появилось стойкое ощущение нереальности происходящего. - Так... чего ты хочешь, Столад?
- Передайте, пожалуйста, Сергею, что я не держу на него зла. Он как лучше хотел, я понимаю. Я тогда обиделся - но это Лес виноват. Он многих обидел, многим плохо сделал, когда в эту свою игру играл. А Сергею, может быть, и хуже всех. Я видел его, господин Мурт. Тогда, когда Сергей на корабль уходил, и после, во сне...Темно вокруг него... Страшно. Вы ему скажите, пожалуйста, чтобы не ругал себя. А Лес за всё ответит, за всех, кому плохо сделал. Вы ему скажите. Я вот только подрасту...
- Т-так... - мельм тяжело вздохнул и потёр лоб. - Во-первых, какой Сергей? Сергей уехал, и я...
Отняв ладонь от лица и подняв глаза, мельм умолк - рядом с ним никого не было. Мурт Раэрктах обладал достаточным опытом, чтобы понимать - произошедшее не было галлюцинацией. Но как ребёнок смог совершенно незаметно исчезнуть... А до этого, кстати, также незаметно подобраться... Если мальчик уже сейчас способен на такое...
