- Ты спросил меня, что это? К сожалению, это место не имеет названия. После открытия месторождения сюда приехали очень быстро, торопливо, обозначив на карте только координаты. Ну, а после всего случившегося... похоже, мой народ как-то инстинктивно отторгнул это место и всё связанное с ним. Такой сильный подъём и воодушевление, закончившиеся так быстро и так катастрофически... это просто не вписалось в общую картину мира. Конечно, о произошедшем не забыли, детям рассказывают о страшном несчастье, называют примерное местоположение - но больше ничего. Никаких, абсолютно никаких подробностей. И никакого упоминания в обыденных разговорах. Это даже не заговор молчания - скорее, рефлекс молчания.
Через пару минут ландшафт изменился. Поверхность вновь стала уходить вниз склоном, но на сей раз более пологим, длинным и широким. Склон был довольно основательно обустроен - скальную твердь пересекали колеи, кое-где были даже оборудованы небольшие рельсы. Несколько разбитых, покорёженных тележек и вагонеток сиротливо лежали поодиночке. Сама поверхность склона была относительно пустой - ни крупных развалин, ни останков гномов. Но у его подножия, на ровной площадке, упиравшейся в пещерную стену, царил настоящий разгром. Множество камней, осколков породы, были раскиданы по всей длине подножия и образовывали обширные завалы, хищно ощетинившиеся торчащими обломками каких-то искусственных конструкций. Кое-где эти завалы были прорваны, чуть ли не взорваны изнутри. Камни в таких местах были исполосованы уже знакомыми жжёными линиями.
- Здесь вели добычу? - спросил Сергей.
- Да. Отсюда отходит двенадцать шахт. Нападение разрушило постройки, укреплявшие своды, поэтому здесь так много завалов.
Гном застыл, сфокусировав взгляд на одной точке.
- Впрочем, тому, что пришло
Сергей обратил взгляд в ту же сторону и присмотрелся. Похоже, это было отверстие одной из шахт - в разрушенных очертаниях всё же можно было угадать правильные формы. В некоторых местах края шахты были оплавлены, и не просто оплавлены - от них длинными, одиночными мазками отходили те самые линии.
Постояв ещё несколько секунд, Руд зашагал к этой шахте.
- Подожди. - окликнул Сергей гнома. - Ты собираешься идти туда? Зачем?
- Как я и сказал, я хочу показать тебе наш мир. - Руд опять чего-то недоговаривал, но было видно, что большего от него не добиться. - А что? Ты боишься?
Сергей осёкся. Действительно, неужели?.. Ещё недавно он безо всяких колебаний собирался умереть, и всё это время оставался в живых лишь из-за истовой просьбы Руда. Он сам пришёл к выводу, что его жизнь подошла к страшному итогу, что теперь она не стоит и выеденного яйца. И что же...
Резко мотнув головой, Сергей пошёл вслед за гномом.
Скала вновь сомкнулась над ними. Впрочем, выглядели каменные коридоры непривычно. Под ногами опять было много хлама, из стен торчали какие-то странные приспособления. Выжженные линии стали попадаться всё чаще и чаще. Несколько раз под их росчерками оказывались чьи-то останки, разрезанные, раздробленные, вмятые в стену.
Узоры, образованные линиями, становились всё сложнее и сложнее. Они множились, наползали друг на друга. Через пару минут Сергей заметил, что цвет породы впереди резко меняется.
Даже в искусственном фоне световых очков разница была очень заметна. Цвет стен становился более тёмным, более глубоким, сочным. И переход был очень резким - старая и новая порода разделялись по чёткой линии, образовывавшей в коридоре что-то вроде арки.
В месте перехода свободной поверхности было очень мало - узоры покрывали почти всё. И это делало разницу ещё более ощутимой. Если старая порода приобретала зловещий, покалеченный вид, чернела и обугливалась, то новая никак не меняла свой цвет, наполняя узор благородным и насыщенным оттенком.
- Это здесь? - спросил Сергей, никак не уточняя. В уточнениях не было нужды.
- Да. - Руд провёл рукой вдоль одного из узоров. - Удивительная порода. Я нигде не слышал и не читал о такой. Было бы очень интересно взять пробу - но ты видел, чем заканчиваются подобные попытки.
- То есть, всё это случилось... - впервые за долгое время в голосе Сергея, пусть неосознанно, но звучало любопытство - ...случилось потому, что вы пришли сюда и... повредили этот камень...
- Похоже на то. - неспешно продвигаясь вперёд, Руд так и вёл пальцами по стене, переходя от одного узора к другому. - Похоже на то. Конечно, было грубее и масштабнее - скорее всего, все двенадцать шахт дошли до этого слоя, и довольно основательно в него углубились.
С того момента, как стены изменили цвет, каменный коридор тянулся совсем недолго - меньше десяти шагов. Выйдя из него и оглянувшись вокруг, Сергей невольно затаил дыхание.
Это место тоже походило на коридор. Только, на сей раз, коридор был огромен - не меньше полусотни метров в поперечнике. Он не был квадратным, как, впрочем, и круглым или овальным - его форма была по-природному неровной, но при этом сглаженной, лишённой острых углов и граней.
